中药传统鉴定方法是按药用部位的形态进行鉴定，以及老药工的经验鉴定。
药材中以植物类为最，其中又以种子植物为多，一般药用部分为根、根茎（根状茎、块茎、球茎、鳞茎）、叶、花、果实、种子、皮、木、茎藤及全草类。全草类可参照基原鉴定，其他各类则可根据器官形性进行观察。每种药材，往往都有其特别之处，先人已经总结出诸多经验，或观其形，或辨其色，或尝其味，或感其质，或兼而有之，言简而赅，传神易记，不失为最简捷、实效之法。性状鉴定主要根据形、色、气、味、表面特征、质地、断面、火烧、入水等特征。
（1）形状不同的药材，往往有其独特的外形。如野山参“芦长碗密枣核芋，锦皮细纹珍珠须”；党参具“狮子盘头芦”；味连形如“鸡爪”，又有“过桥”；天麻之“鹦哥嘴”；防风根头如“蚯蚓头”；海马“马头蛇尾瓦楞身”；粉防己形似“猪大肠”等，皆取其形也。
（2）颜色各种药材多有不同的颜色。如黄连、丹参、紫草、乌梅、青黛、白芷、红花、金银花、黑白丑，皆取其色也。
（3）气味含挥发性物质的药材，多有特殊的香气。如阿魏、丁香、鱼腥草、败酱、鸡矢藤，皆有嗅之难忘之气。辛夷、甘草、五味子、苦参、盐附子，分别具辛、甘、酸、苦、咸五味，或兼而有之。
（4）表面指药材的表面是否光滑或粗糙，有无皱纹、皮孔或毛茸等。如白头翁根头部的白毛（叶柄残基）；羌活环节紧密似蚕；金毛狗脊表面密生金黄色毛茸；白芷有唇形皮孔等，都是重要的鉴别特征。
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