据史学家研究，人类的始祖——拉玛古猿，生活于距今1000万年以前。在370万年——100万年前，南方古猿开始了从猿到人的进化。到了170万年前，直立猿人逐渐增多，并广泛地分布于亚洲、非洲、欧洲大击。中国是人类文明的发祥地之一。中国境内的古人分布十分广泛，西侯度遗址是中国最早的人类文化遗址，云南元谋人化石则是迄今为止发现最早的中国人类化石。

在山西省南部芮城县西北隅，有一个地方叫西侯度，黄河从这里的西边和南边绕过。在村后的北坡，考古学家发现了一批石制品，其中包括有切割痕迹的鹿角、烧骨和大量的动物化石。这批石制品共有32件，包含有石核、石片和石器，原料主要为各色石英岩，也有少量的脉石英和火山岩。石器种类已初步分化，可大致分为单面或双面的砍斫器，凹刃、直刃、圆刃的刮削器和三棱大尖状器等。

在与石器一起的一些遗物中，许多动物的头骨被砸碎。与这批石制品共存的动物化石种类也很多，主要有免、刺猬、大河狸、大象、野猪、羚羊等动物化石。根据古地磁法的年代测定，西侯度石器的年代距今已有180万年。

如果说在西侯度只发现了人类的文化遗物而没有发现人类自身遗骸的话，那么1965年在云南元谋县上那蚌村附近发现的则是一处两者兼有的著名古人类遗址。

上那蚌村位于云南北部元谋盆地的东部，是一个由棕褐色黏土组成的小山丘。在那里，考古学家们发现了两颗人牙化石、石制品、带有人工凿刻痕迹的动物骨片、烧骨和大量动物化石。据古地磁断代测量，这些化石距今约有170万年。

被发现的两颗元谋人牙齿化石是上中侧门齿，属于一青年男性个体。这两颗门牙很粗壮，齿面平坦，基本形态同北京直立人较接近而又具有一定的原始性，应为早期直立人或是由南方古猿向直立人过渡的一种形态。从出土的7件石制品来看，人工凿刻痕迹清晰，原料为石英石，器形不大，有石核和和刮削器。另外，专家们还发现了两块黑色的骨头，经鉴定是被火烧过的，这也表明当时的人类已经开始使用火了。与元谋人化石共存的哺乳动物化石有剑齿象、豪猪、云南马、爪蹄兽、水牛、竹鼠等，其中以食草类动物为主。根据科学对动物化石和植物孢粉的分析，当时的自然环境呈森林草原景观，气候比较温和。

历史学上一般把170万年前云南元谋人的产生年代到距今4000年前后的夏代初年，称为中国的原始社会，即考古学上的石器时代，。

170万年前的中国古人正处于人类成长的童年时期，采集、狩猎和捕捞是他们获取衣食的主要方法。那时，古人们多住在天然的洞穴里，或者在树上栖居。他们最初是生食，后来才发明了人工取火;他们按照季节迁徒，居无定所。

专家们还在元谋人的遗址中，发现了古人用火的痕迹。可以说，古人从用火至人工取火的过程，是人类征服自然的一个伟大胜利。古人开始利用自然界的野火进行取暖、煮食、照明和抵御野兽的袭击。当他们在夜晚的洞穴内发现两块猛烈相击能发出耀眼的火花时，古人又进入了人工取火的时代……