在距离地球730光年之外，我们可以看到一颗巨大、致密、奇异的行星，它正环绕一颗遥远的恒星运转。天文学家说，他们以前从未见过这样的行星，无论是从太阳系还是从更远的深空。

这颗被“烤焦”的行星被称为TOI-849b，是迄今为止观测到的最大的岩石行星，其内部塞满了相当于40个地球的物质。令人惊讶的是，TOI-849b行星的巨大体积表明它应该是一个像木星一样的气体巨星，但它似乎没有大气层。

华威大学(University of Warwick)的系外行星研究员、该研究的第一作者大卫·阿姆斯特朗(David Armstrong)通过电子邮件告诉《自然》杂志(Nature)，要让一颗像TOI-849b这样质量大、密度高的行星不变成气态巨星，是一项挑战。目前他们的研究结果于7月1日在线发表在《自然》（Nature）杂志上。

阿姆斯特朗指出，它背离了以往的“标准程序”。他们和他的同事们认为，这个岩石世界目前只是一颗巨大行星暴露在外的核心，原本这颗行星应该比木星还要大。

“这是我们第一次在恒星周围发现气态巨行星的完整裸露核心。”科学家称，这颗新的岩石行星很奇怪，目前还有很多值得探索的扑朔迷离之处。

奇异的最大岩石行星

在过去的十年里，天文学家已经在该星系的恒星场中发现了数千颗系外行星。它们大多被归为“热木星”（"hot Jupiters）或轨道紧密的大型气态行星，还有一些被归为“超级地球”（super-Earths），即比地球大但比海王星小的岩石行星。

但TOI-849b却都不是这些类别中的一员。研究人员表示，这个被称为“TOI-849b”的行星核与科学家之前所见过的任何行星核都不一样，其内部的信息或许将为行星的形成、演化和多样性研究提供更多的信息。

它由美国宇航局的凌日系外行星调查卫星(TESS)发现，后者主要用于行星搜寻，正在寻找20万颗最近和最亮的恒星。

当它发现TOI-849b的时候，这颗行星正掠过其恒星的表面，短暂地遮住了一丝星光。

据《国家地理》（National Geographic）报道，这颗外星星球每18小时就能绕它的恒星旋转一圈，运转速度是地球的10倍。同时这意味着它的表面温度可能高达2800℉或1538℉。其所在的轨道区域被称为“海王星沙漠”，因为那里很少有海王星大小的气态巨行星。

此外，TESS的观测还显示，这颗行星的直径为4.35万公里，比太阳系四颗气体行星中最小的海王星稍小一点，但却比地球1.27万公里的直径大得多（是地球39倍大）。这使得它的大小不同寻常——因为它明明离自己的恒星很近。到目前为止，天文学家们只观察到在紧密轨道上运行的“炽热木星”和“超级地球”，但没有像这颗行星一样奇怪的。

“那里真的没有那种质量的行星，”加州大学圣克鲁斯分校“the Other Worlds Laboratory”实验室主任乔纳森·福特尼（Jonathan Fortney）说。

不过，尽管这颗行星的宽度大致与海王星相当，但从HARPS仪器上观察，它的质量至少是海王星的两倍。

一颗气态巨星的核心

TOI-849b奇特的特性表明，它可能是一颗巨大气体行星的核心，这颗行星的质量应该比木星还要大。科学家们推测，尽管没有什么能接近TOI-849b，但这颗太阳系中的气态巨星被认为具有稠密的内核。

根据目前的行星形成理论，世界是由新生恒星周围的漩涡气体和尘埃播下的岩石和冰的小种子形成的。像地球这样的行星聚集了少量的物质并保持很小，而有些行星聚集了更多的气体从而成为巨大的气体行星，如木星和土星。

一种可能的解释是，根据TOI-849b在它的恒星周围清除的一个缺口，可能推测它是耗尽了可以收集的物质而停止了运转。或者这颗巨大的行星可能因为太靠近它的恒星而失去了大气层。

第三种可能的解释是，在这颗行星早期发生的剧变使TOI-849b的核心膨胀起来，并带走了它的大气层。

编译/前瞻经济学人APP资讯组

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