由于covid-19大流行造成的延迟，美国宇航局下一代詹姆斯·韦伯太空望远镜离开地球的时间将会更长。

美国宇航局科学理事会主席托马斯·祖布臣(Thomas Zurbuchen)近日在美国国家科学院、工程科学院和医学院空间研究委员会的虚拟会议上宣布了这个坏消息。

“我们不会在3月发射，绝对不会在3月，”Zurbuchen在提到之前计划在2021年发射的詹姆斯·韦伯太空望远镜(JWST)时说。

“现在还不可能，”他表示。

对于NASA和诺斯罗普·格鲁曼公司(航天机构该项目的主要承包商)来说，这是一个已经被挫折困扰的项目的又一次挫折。

在成本超支和计划延迟这一系列似乎没完没了的事情中，推迟发射是最新的一个。然而，这一次，责任直接指向新冠疫情的全球大流行。

“这并不是因为(NASA和诺斯罗普·格鲁曼公司)做错了什么，”Zurbuchen说。

他说:“这是不可能的，也不是某种错误或管理不善。”他补充说，该项目最近取得了很大进展，JWST将于2021年3月搭乘阿丽亚娜5型火箭发射。

事实上，工程师们最近对该系统的可展开塔组件进行了一次成功的测试。

据SpaceNews报道，位于南加州的诺斯罗普工厂的工作并没有完全停止;公司现在实行每周5次8小时轮班制，而不是通常的12次10小时轮班制。

他说:“我对2021年发射升空非常乐观……”

他说，美国宇航局及其合作伙伴需要学习在大流行情况下工作的“新效率”，而且要到7月份才能评估修改后的发射计划。

初始价格为10亿美元。但目前的开发成本估计已经高达97亿美元，这仍然是偏低的。

“跳票”十年，小错不断

JWST是NASA有史以来建造的最大、最复杂的太空科学望远镜，一台拥有6.5米主镜的大型红外望远镜，它是已有30年历史的哈勃太空望远镜的继任者。

对于任何火箭来说，它的完全扩展形式都太大了，因此整个望远镜被设计成可以折叠起来，形成一个小得多的结构。

一旦进入太空，在开始对宇宙进行开创性的观测之前，这座天文台将按照精心设计的一系列步骤展开并伸展自己。

JWST的观测将被用于研究宇宙历史的每一个阶段，包括太阳系的演化。

NASA表示，一旦进入太空，红外望远镜将“更接近时间之初，寻找尚未观测到的第一个星系的形成过程，以及观察星云内部恒星和行星系的形成过程。”

这台望远镜还将能够扫描遥远的系外行星的大气层，这意味着科学家在寻找宜居世界的过程中有了潜在的巨大飞跃。

但是JWST被证明在建造和测试方面都是一个非常复杂的机器，因为它的特点是不少于300个单故障点。

JWST最早的发射计划可以追溯到十年前。起初预算10亿美元的它已将造价追加到97亿美元，这可能还不是最终成本。

2011年，NASA计划它会在2018年发射;2018年9月，NASA又将时间推迟到2019年，随后发射日期又被推迟到2020年5月左右。

推迟发射的主要原因是，为了确保NASA在发射前尽可能有信心。因为JWST将被部署在月球轨道之外的位置，如果JWST在太空中出了问题，没有人有办法修复它，所以他们想要确保一切都处于最佳状态。

美国宇航局科学任务理事会(SMD)副局长托马斯·祖布臣对此表示:“简单地说，在进入太空之前，我们只有一次机会来做好这件事。”

此外，NASA和相关承包商在建造JWST的过程中不断发现一些错误。

比如他们发现遮阳板产生张力的线缆太松。这可能会造成一种风险，即当遮阳板展开时，电缆可能会碰到什么东西，从而阻止它展开。

承包商诺斯罗普·格鲁曼也不小心在遮阳板上留下了几处破洞。

在测试中，科学家们还发现推进系统可能会导致望远镜推进器阀门泄漏。

JWST在太空中将花费一个月的时间把自己展开，这个步骤需要180步，任何一步的出错都会使得如此巨大的成本付诸东流。

这一延迟同样也拖慢了NASA其他太空项目的进度。在詹姆斯·韦伯开始工作后，NASA的下一个优先任务应该是广角红外巡天望远镜(WFIRST)，但美国政府2018年的预算提案曾威胁要取消这个计划。

编译/前瞻经济学人APP资讯组

参考资料：

https://gizmodo.com/long-delayed-james-webb-space-telescope-is-again-delaye-1844000246

https://futurism.com/arizona-bans-ubers-autonomous-vehicles