一种叫做鞘氨醇单胞菌的微生物生长在玄武岩上。(图片：英国爱丁堡大学天体生物学中心)

一项新的空间站实验正在测试未来的太空矿工是否可以招募一些非常小的潜在伙伴来替他们完成繁重的工作。

这项名为BioRock的实验搭载SpaceX的龙飞船于7月27日抵达国际空间站。它被设计用于测量微生物在地球上的一个共同特征——从岩石中吸取矿物质的能力。利用BioRock，科学家们正在测量细菌在没有重力的情况下从岩石中吸取矿物质的能力有什么变化。该项目包括18个不同的微型反应堆，每个反应堆都含有一种叫做玄武岩的岩石样本和一种细菌。

“我们希望能够深入了解微生物在太空中的生长状况，以及在人类探索和定居太空方面(在月球和火星上采矿，以及将岩石变成土壤)利用它们的可能性，”项目首席研究员、英国爱丁堡大学的天体生物学中心教授查尔斯·考克尔(Charles Cockell)在NASA的一个声明中说。

在最初的实验中，研究小组测试了三种不同类型的细菌，其中一种细菌在科罗拉多高原干旱的地壳中发现，另一种可以耐受重金属污染。每一种微生物都可以附着在岩石样本上，并试图从岩石样本中提取矿物质，这样科学家就可以了解这些细菌在失重状态下的效率。

“BioRock 实验开始把拼图碎片拼在一起，”考克尔补充说，“了解了微生物在微重力和模拟火星重力下如何反应、生长和从岩石表面提取元素之后，我们将会首次知道低重力是否会影响微生物附着在岩石表面并进行生物‘采矿’的能力，换句话说，也就是有没有可能进行外星采矿。”

实验任务科学家将测量细菌在太空期间从岩石样本中提取出的铁、钙、镁以及其他十几种元素的数量。后续实验可以测试其他微生物和其他材料，以更好地了解潜在的可能性。

考克尔说：“微生物无处不在——它们在我们的食物里，在我们的家里，在我们的工业过程里——它们在我们的日常生活中起着极其重要的作用，随着我们进入太空，我们可以利用微生物使我们在太空的生活变得更容易，并且提高定居太空的成功率。BioRock旨在与微生物界建立一个新的太空联盟——利用微生物促进人类在太空中永久地存活下去。”