【美】罗伯特•谢克里 文 孙维梓 译　赵忠华　图

 

　　“那是银河系里最好的农田——现在竟然要被彻底毁掉啦！”情绪激动的顾客面色惨然。在他那加油孔般的大眼眶里，有大颗的泪珠在滚动。整整十五分钟，他一直在含混不清地诉说着自己的不幸。

　　“先生，请保持冷静，”身子陷在软椅中的里查德·格利高里同情地说，“我们AAA改善环境公司就是专门为解决您的这类问题建立的。”

　　“先生，是否能请你给我们解释一下问题的症结究竟在哪里？”格利高里的合伙人阿诺尔德彬彬有礼地建议道。

　　顾客仍沉浸在悲痛中。他用一块大手帕擦干泪水，满怀希望地看着AAA公司这两个经理。

　　“我要破产了，”他嚷道，“这就是我的命运！我那块最好的田地……”

　　“我们对您非常理解，先生，”格利高里鼓励地说，“不过您总得要说清楚，为什么您会破产呢？”

　　“我在希尔行星的里贝尔拉克地区有个农场，”这位先生好容易控制住自己的情绪，“我种植了将近八百亩的谷物和其他作物，但当青苗即将破土而出时，可恶的老鼠就会把它们啃得精光！”

　　“老鼠？”阿诺尔德感到有点奇怪。

　　“不错，我们那里就是这么称呼这种啮齿类动物的。”眼泪再次从这个可怜人的眼中夺眶而出，“今年我遇到了真正的威胁，田里全是它们成群结队窜来窜去的身影。我用尽各种办法来对付它们，可这些家伙的繁殖速度远比死亡速度快得多。只有农作物获得丰收我才能活下去，先生们，如果你们能让我摆脱这些鬼东西，定当重金酬谢。”

　　“我认为这没多大问题，公司肯定能助你一臂之力。”阿诺尔德安慰他说，“当然，我们还得在事先熟悉一下情况，知己知彼才能百战不殆嘛。”

　　“这种话我在其他公司也听到过，但是时间不等人哪！”希尔人伤心地说，“我在田里投入了全部资金，再过一段时间谷物就要发芽了。它们肯定会被老鼠毁掉的。所以先生们，你们必须赶在这以前结束战斗才行。”

　　格利高里清癯的脸上没有露出多少喜色。他对承接业务一贯比较谨慎，不喜欢盲目行事。

　　过去由于阿诺尔德的自信和狂妄，签订的合同任务中有不少根本无法实现，反而要进行赔偿，公司出现了不少亏损。格利高里虽然也抵制过，但是完全不冒风险也不现实，特别是星球净化业务更是如此，否则就不可能有任何收入了。

　　顾客本人并没引起格利高里的怀疑，但谁知道事态会怎么发展？也许要对付的不仅仅是老鼠，还有手持枪支的彪形大汉？AAA公司过去就曾遭遇过无法预料的意外情况。

　　“您以前跟田里的破坏分子斗争过吗？”他问这个希尔人。

　　“当然，但以前都是些飞虫啦、爬虫啦，构不成多大危害。”

　　“为什么现在对老鼠的斗争这么困难？”

　　“我哪里知道？”这个希尔人嘟囔道，“干脆说吧，这生意你们想接还是不想接？”

　　“当然想，”阿诺尔德急忙说，“我恨不得马上就动手呢。”

　　“我们需要先商量一下。”格利高里断然插话道，然后把阿诺尔德拉到了走廊上。

　　这里得交代一下：矮胖的阿诺尔德永远热情似火。他具有化学专业的学历，对一切事物都怀有浓厚的兴趣。他常从几十种科技杂志中吸取大量信息（当然订阅费也对公司的亏损起到了一定的强化作用），而这些信息多数没给公司带来实际利益，例如，为什么坚尼星球上的土人要寻找集体自杀的最佳方式啦，或者为什么在耶莱伊星座的动物世界中只有飞禽啦等等。

　　“想一想，这次我们是不是会卷入什么麻烦？”格利高里在走廊里对朋友说，“这种老鼠究竟是什么玩意儿？”

　　“不过就是一种啮齿类动物罢了，”阿诺尔德说，“据我所知，它们的体型比我们地球上的老鼠要小一些，进化的程度也低。它们以植物为食，住在野外草丛或小树林地区，没有什么特殊之处。”

　　“嗯，万一它们在那里的数量有成千上万甚至上亿只呢？”

　　“那就更好啦。我是相当严肃地说这句话的。我知道：客户对公司的要求是把鼠群恢复到从前的数量，这一点完全能办到。我会把这一条在合同中写明白。”

　　格利高里理解地点点头，他觉得合伙人并不糊涂，办事还算稳妥。

　　“那在时间上来得及吗？”格利高里还问了一句。

　　“这一点毫无疑问。我们有不少对付啮齿类动物的办法。摩尔顿灭鼠系统很不错，杜尔系统也很灵光，只要几天工夫就能消灭这些家伙。”

　　“那好吧，”格利高里最后说，“不过在合同中一定得明确我们只对付这些鼠类，这一点得写得明明白白。”

　　“好的。”

　　于是他们又回到办公室。合同很快就签下来了，合同要求AAA公司在一个月内要歼灭农场中尽可能多的老鼠。如果提前完成任务，公司将按天数获得超额奖金；如果逾期延误，也将根据超期天数按日处以罚金。

　　“当你们到达那里时，”希尔人还说，“我恰好要去度假，你们就只能自己单独干了。有把握帮我挽救今年的收成吗？”

　　“尽管放心，”阿诺尔德向他保证，“我们有摩尔顿系统和杜尔系统，它们都非常有效。”

　　“这我知道，”顾客说，“我也用过它们，但可能是我的方法不对头吧……先生们，我预祝你们一帆风顺，马到成功！”

　　格利高里和阿诺尔德久久凝视着顾客身后关上的房门，很久没有吱声。

　　第二天，他们忙于向飞船装货，包括各种参考书、杀虫剂、捕鼠夹等等，这些都是用来对付啮齿类动物的，然后他们便动身上路。

　　经过四天有惊无险的航程，他们终于得以俯瞰希尔星球的绿色原野，还有里贝尔拉克地区的海岸线。在地图的帮助下，他们顺利确定了降落地点。

　　在晚霞的背景中，里贝尔拉克——就是他们这位顾客的农场——的确是个美丽如画的地方：大片精耕细作的田地、碧绿如茵的牧场；除此之外，还有参天大树如巨伞罩地。

　　但是，荒芜的景色和老鼠的侵害也随即进入视野：草地上到处是新翻的泥土，屋子周围的树木早已枯萎，房子里面的家具和墙壁上到处都是老鼠啃咬的痕迹，甚至连屋梁也未能幸免。

　　“真的，这个可怜人真是倒霉透顶啦。”阿诺尔德对他的顾客深表同情。

　　“依我看，还不如说我们才是倒霉透顶呢！”格利高里立即加以纠正。

　　屋内到处都能听到老鼠的吱吱叫声，它们似乎就藏在墙缝或壁洞中。当阿诺尔德和格利高里走近某个房间时，里面蓦地传出惊慌失措的逃窜声，但这两位不速之客并没来得及看见奔跑的逃窜者。

　　夜幕降临，当天已经无法工作了。不过，阿诺尔德和格利高里还是抓紧布下各种型号的捕鼠夹，想看看其中哪些功效最好，然后两人铺开睡袋，准备休息。

　　阿诺尔德能在任何恶劣环境下安然入睡，但对格利高里来说，这一夜就有点可怕了：成群的老鼠活动猖獗，它们在地上奔跑窜动，在桌腿和椅腿间打架，不停地啃咬门窗，在墙壁上爬高又跃下。只要格利高里稍一闭眼，立即就有胆大包天的小家伙爬上他的腹部。在用手驱赶完之后，他更深地缩进睡袋，久久无法摆脱这场噩梦。

　　第二天一早，他们检查了全部捕鼠夹，结果令他们大为震惊。他们一无所获。

　　他们花了几个小时的时间从飞船上卸下更多的装备，包括摩尔顿系统和杜尔系统。当阿诺尔德结束对摩尔顿系统的安装时，格利高里也装好了杜尔系统。

　　两位朋友坐下来，等候战果。

　　这时已是中午，天上挂着一个小太阳。摩尔顿装置呜呜鸣响，就像是在倾诉什么；而杜尔系统的电线下则时不时冒出蓝色电火花。除此之外就没什么有趣的事情值得一提了。

　　在漫长的等待中，阿诺尔德努力阅读所有与啮齿类动物作斗争的参考资料。格利高里拿出一副纸牌，闷闷不乐地玩起牌阵游戏。两种灭鼠装置都在工作，发出单调的鸣声，像在回答指令似的。它们消耗的电能足以供应一座小型城镇的照明之用。

　　结果却连一具老鼠的尸体也没出现！

　　到了晚上，结果已经确定无疑：无论摩尔顿系统还是杜尔系统，对这些老鼠统统没有丝毫作用。

　　晚饭时间已到，该决定下一步了。“它们怎么这么聪明呢？”进退两难的格利高里坐在椅中问，手捧打开的自热式肉罐头。

　　“我认为它们出现了突变。”阿诺尔德不假思索地回答。

　　“不错，这完全有可能。它们具有使人吃惊的智慧、超凡的适应能力……”格利高里一面说，一面机械地咀嚼着廉价的罐头肉。他们所在的厨房里，可以听见老鼠那无休无止的抓挠声、奔跑声、从墙洞里发出的进进出出声，但就是看不到一只老鼠的踪影。

　　阿诺尔德撕去一块苹果馅饼的包装，说：“这种突变居然使老鼠有了举世震惊的智慧，真是活见鬼了！我们起码得抓到一只老鼠，否则连在跟什么东西打交道都搞不清楚了。”

　　但即使抓获一只老鼠看来也不轻松。老鼠没有现身，没上任何捕鼠器或诱饵的当，它们避开所有的诱惑，安然无恙。

　　半夜时，阿诺尔德仍旧百思不得其解：“这简直太不可思议啦！”

　　格利高里郁郁地点点头。他刚设计出一种新型的捕鼠装置—— 一个很大的金属箱子，两面壁板是开放的。如果笨头笨脑的老鼠想溜进这里来，那么在电眼的监视下，壁板就会以迅雷不及掩耳之势合上。

　　“现在来看一看。”准备工作结束后，格利高里满意地说。他俩在夜间把箱子放进厨房，回到客厅等待下文。

　　深夜三点半，箱门“砰”地一声合拢了。

　　阿诺尔德和格利高里急忙奔过去。箱内可以听见喧闹声、绝望的抓挠声，以及吱吱的叫声。格利高里打开灯，把箱子放到台板上。他明知老鼠无法沿光滑的箱壁爬上，但还是极其谨慎地一寸一寸地打开箱门。

　　吱吱的鼠叫声越来越响。

　　两个合伙人满怀希望地朝箱里窥视，希望看到原形毕露的敌人正用爪子举着白旗。然而他们却大失所望——箱子里是空的！

　　“它们不可能逃之夭夭！”阿诺尔德嚷道。

　　“它们也不可能咬破这金属箱壁……喂，你听见了吗？”

　　从箱里继续传出吱吱声，老鼠还在闹腾，在用爪子挠爬箱壁，绝望地梦想着逃到箱外。

　　格利高里把手伸进箱内，小心翼翼地用手指沿着箱壁摸索。

　　“哇！”他大叫一声，火速缩手，指尖上已经留下两处不大的被牙齿咬过的伤痕。

　　箱内的吵闹声更加厉害了。

　　“看来我们逮到的是隐形老鼠。”格利高里说。

　　希尔行星的顾客此刻正在卡塔金行星度假，住在马杰斯旅馆里。

　　足足花了两小时，两个合伙人才通过星际电话和这位顾客取得联系。

　　格利高里一开始就大喊大叫地拉开了这场谈话的序幕：

　　“您过去对老鼠是看不见的这一点只字未提！”

　　“是吗？”希尔人似乎有点吃惊，“那么这真是个令人遗憾的失误了。还有其他问题吗？”

　　“当然有！这牵涉到您违反合同的问题！”格利高里吼道。

　　“没那么回事吧？我的律师凑巧也和我住在同一家旅馆。他十分肯定地告诉我：动物的隐形是在一定的自我保护条件下形成的，就如某些动物能改变保护色一样，这一点可以不必在合同条款中涉及。还有，法院在司法实践中从来不关注隐形与否，哪怕证明确有其事。法官把这种现象形容为‘相对能见度’，怎么也不会认为是违反合同的。”

　　对于如此厚颜无耻的答复，格利高里气得几乎说不出话来。

　　“当然，我们这些可怜的农场主不得不设法保护自己，想来您能够理解。”这时，希尔人继续说，“但是我深信你们有能力，一定能完成所托付的任务，再见。”

　　“他竟然还大讲特讲什么自我保护，真可恨！”搁下电话后，阿诺尔德大发牢骚，“如果我们当真消灭了这一大群老鼠，他就能得到丰收；如果我们没能消灭老鼠，他也只消用我们的罚款来弥补损失就行了。真是左右逢源！”

　　“不管老鼠隐形不隐形，”格利高里固执地说，“我认为摩尔顿系统应该是能发挥作用的。”

　　“但它却一无所获。”阿诺尔德反驳说。

　　“这我知道。不过，是什么原因造成它一无所获呢？为什么其他捕鼠器同样也不奏效呢？”

　　“这全因为老鼠看不见。”

　　“这有什么关系？老鼠不是仍然具有灵敏的嗅觉吗？它们不还是普通老鼠吗？你想对不对？”

　　“这个嘛，”阿诺尔德说，“如果老鼠的隐形是突变结果的话，那它们的嗅觉以及其他感觉同样也可能有所变化。”

　　格利高里皱起眉头，“它们发生变化，就要求我们也要改变与他们斗争的手段，我们应该知道这些老鼠与其他正常啮齿类动物究竟有什么区别。”

　　但怎么才能检验隐形老鼠的感觉器官呢？格利高里决定用农场主家中的家具来建造一个迷宫，一旦迷宫里有老鼠经过，那地方就会发光。

　　阿诺尔德也在研究，他找到一种能恢复老鼠可见度的染料，结果发现老鼠被恢复成本来面目的时间只有短短的几秒钟。当时就像变魔术一样：在他们眼前出现一只忽明忽暗的啮齿类动物，木然地瞅着阿诺尔德，随后还大胆地转过身体，把屁股冲着他，然后就以罕见的新陈代谢速度吸收了染料，重新在视野中消失了。

　　格利高里也获得了一些成果：他在迷宫中进行追捕，抓获了将近十只隐形老鼠。但是，老鼠们非常狡猾，大多数不肯按规定路线行走，对食物或诱饵无动于衷，最多只逗逗它们，绝对不去品尝。

　　不过实验还是有效果的，他们基本上确定了在目前条件下，自己带来的设备毫无用处。不管是庞大的摩尔顿系统还是杜尔系统，都只对正常的啮齿类动物有效，那些动物之所以被诱进陷阱并被消灭，是因为它们的本能——饥饿与恐惧。而这里的老鼠因为具有隐形能力，谁也无法再对它们形成威胁，它们不需要拼命逃窜，更无需贪婪地吞吃食物，现在它们爱待在哪里就待在哪里，总是吃得饱饱的，食物对它们已经失去了吸引力。

　　那么老鼠有没有天敌呢？这里过去是怎么维持生态平衡的呢？阿诺尔德和格利高里开始着手研究这里的动物。根据点滴资料，他们查到了希尔行星上老鼠的所有敌人。但是，这些“敌人”都属于可视世界的生物，嗅觉只是它们捕猎的辅助手段，猎食时更多地要依靠视觉，所以对隐形老鼠无能为力，进化出隐形能力的老鼠因此繁殖得越来越多……

　　“我们得改变思路，”在一星期的劳而无功后，格利高里神色凝重地说，“我们要弄清为什么这里的老鼠会变成隐形的，到那时才能知道如何去对付它们。”

　　“我看就是因为发生了遗传突变。”阿诺尔德仍抱着原有观点不放。

　　“我不相信这一点。迄今为止，还没有哪种生物是通过突变而成为隐形的先例。为什么这里的老鼠偏偏会这样？”

　　阿诺尔德耸耸肩说：

　　“想想变色龙吧，有些毛虫也长得很像树枝，还有些毛虫让自己非常像树叶。有一些鱼的天然颜色和海底非常接近……”

　　“不错，不过那全是人所共知的事实。”格利高里不耐烦地打断他说，“都只是拟生态现象，目的在于保护自己。说到隐形嘛……”

　　“有一种水母几乎是透明的，以至于透过它们都能看得到海底，它们几乎称得上隐形了。”阿诺尔德还在坚持，“还有快速飞行的蜂鸟也使自己同样成为几乎隐形的小鸟……所有这些生物都是在通往隐形之路的途中呢。”

　　“胡说八道！自然界赋予所有生物自卫的本领，但大自然从来没有让哪一种生物具有特殊的优越性。”

　　“你这个说法有点像目的论。”阿诺尔德反驳说，“你是在假设自然界对所有生物都有一个既定目标，就像优秀园丁那样去培育它们；而我敢断言，这一切都是一个盲目的。”

　　“让理论见鬼去吧，”格利高里疲惫地说，“我不懂什么目的论，但我知道在这里已经待了十天，在百万只老鼠中只抓到了五十只左右！接下去该怎么办？”

　　他们相对无言地坐着，侧耳倾听周围老鼠肆意闹腾。

　　“如果老鼠的对手既具有好眼力，又能有敏锐的嗅觉就好了！”阿诺尔德悲哀地说。

　　“不错，这种猎手不但能对付看得见的目标，还能……”格利高里也说。

　　格利高里突然抬头望着阿诺尔德，对方也茫然地看着同伴，然后两人眼中同时露出会意的光芒。

　　“那当然！”阿诺尔德嚷道。

　　格利高里立即奔向电话，拨通了银河系货运特快服务公司的号码。

　　“哈罗！这里要求紧急订货……”

　　特快专递果然名不虚传，仅仅过了两天，十个来自地球的小箱子就躺在了里贝尔拉克农场光秃秃的草地上。

　　格利高里和阿诺尔德把箱子陆续搬进屋内，然后打开了第一个。里面是一只大猫，它的皮毛闪闪发亮，有一双似乎在射出恶魔光芒的绿色眼睛，走起路来既尊严又傲慢。这是地球培育的特种猫，通过与外星变种的杂交，它们的捕鼠本领大大提高了。

　　那只猫朝这两个男人望了一眼，“喵呜”叫了一声。

　　“恐怕对它不能抱有太大希望，”当这只猫横穿房间中央时，格利高里注视着它审慎地说，“它的举止不太像一只正常的猫。”

　　“嘘……”阿诺尔德低声说，“别分散它的注意力。”

　　猫儿停下脚步，微微歪头侧耳，细听老鼠的吱吱叫声以及上百只隐形老鼠的喧闹声，接着大无畏地朝它们跑去。猫儿又叫了一声，眯起了眼睛。

　　“看样子它并不喜欢这里呢。”格利高里轻声评论道。

　　“难道还有谁会喜欢这里吗？”阿诺尔德同样轻轻地回答。

　　猫又小心翼翼地跨出一步，在举起前爪准备出击时，它突然又放了下来。

　　“它也不愿去捕食，”格利高里绝望地喃喃说道，“也许当初我们订购猎犬还更好一些呢。”

　　但就在这时，猫儿出其不意地一跃而起，隐形老鼠发出一声绝望的惨叫。猫用牙齿死命咬住那个看不见的躯体，“吱吱”声随即戛然而止。

　　随后，它在所有角落加紧搜索，老鼠们闻风丧胆，四处逃窜。这时，格利高里才不再犹豫，他又放出四只猫，把其余五只留作备用。几分钟后，整个房间就变成了战场，使这两个合伙人不得不暂时离开，因为他们的神经再也无法承受了。

　　“该庆祝一下了吧？”阿诺尔德说着，打开了一瓶带来的白兰地。

　　“对不起，我看为时尚早。”格利高里拿不定主意。

　　“为什么？我看猫知道该干什么，一切顺利。你只消提醒我，别忘了再去订购几百只这种绝妙的猎手就行啦。”

　　“好，我会记住的。不过万一老鼠卷土重来呢？如果它们变得更狡猾呢？”

　　“这不成问题！”阿诺尔德往杯里斟满白兰地，“不管老鼠有多狡猾，对猫来说永远都只是口中之食。如果老鼠又回复原形，那我们还可以使用摩尔顿装置呢。”

　　格利高里没有顶嘴。如果老鼠真的被两面夹攻，一面是猫爪和利齿，另一面是摩尔顿系统，那它们就确实没有立足之地了。那也就是说，个把星期以后这里的秩序将恢复正常，公司也能获得丰厚的报酬。

　　“我提议为地球猫来干一杯。”阿诺尔德举起酒杯。

　　“好，同意。”格利高里也兴奋起来，“为勇敢的、厉害的、聪明的地球猫干杯！”

　　“即使是隐形老鼠也逃不过猫的火眼金睛！”

　　“不管老鼠看得见还是看不见，它们都难逃一死！”格利高里嚷道。他还在听着隔壁传来的惨叫声，这些极不和谐的声音对他们来说简直就是优美的音乐。

　　祝酒一而再、再而三地进行着：为了地球猫那些数不胜数的优秀品质，然后又为了地球本身这颗行星，最后为他们的亲人，按照英文字母顺序……

　　白兰地很快被喝光，幸好农场主还是当地酒的一位收藏家。

　　就在阿诺尔德为“Y”而庆祝时，他醉倒了。而格利高里到最后一个字母Z时，他的头也埋在两臂间，趴伏在了桌上。

　　在第二天很晚很晚时，他们才伴随着不可避免的剧烈头痛醒来了。他们很快发觉，那些勇敢的、智慧的、聪明的来自地球的猫不知何时统统消失了。

　　这对伙伴搜遍了整栋房子、所有的仓库、草地和田野，他们挖遍了老鼠洞，甚至去查看了废井深处。

　　猫儿踪影全无。它们消失了，甚至连皮毛的影子也没留下。

　　与此同时，老鼠们还在快乐地无忧无虑地奔跑着。它们不用担心害怕，它们依然还是隐形的。

　　“这就是光辉战斗的结果！”阿诺尔德伤心地说，“这种情况在猫身上从来不曾有过……”

　　“喵喵，喵喵。”格利高里在最后一次呼唤时，还是没听到那熟悉的喵呜回应声，只有大群老鼠的吱吱声。

　　“一定要弄清究竟是怎么一回事，”阿诺尔德决然说。他走向剩下那五只猫的箱子，“我再做一次试验，让全过程都在严密监视下进行。”

　　随着这句话，他从箱里放出一只新猫，在猫脖子上套了一个有铃铛的颈圈。接着，格利高里关上所有的门，捕猎重新开始。

　　猫儿疯狂地扑向猎物， AAA公司的两位合伙人很快就亲眼看到了老鼠是如何落入猫嘴中的，随着生命的完结，老鼠也失去了那神秘的隐身本领。

　　“但这一切还是回答不了我们的疑问。”阿诺尔德说。

　　“要忍耐，继续观察下去。”格利高里说。

　　当阿诺尔德重新陷入梦乡时，格利高里还在继续观察。他思绪万千。

　　他清楚地意识到已经损失了半个月的时间，而鼠群依然未见减少。

　　猫基本上能对付这种局面，不过万一它们失去捕鼠兴趣了，公司又将如何解决灭鼠任务呢？也许猎犬会更好地解决这个问题，或者也同样无济于事？

　　他突然“啊”地喊了一声，连忙去拽阿诺尔德。

　　“喂，你怎么回事？”阿诺尔德生气地望望周围说。

　　在那边，就是他们视线聚焦的地方，原先猫捉老鼠的地方现在只剩下它的颈圈了。颈圈在地板上空悬着，铃铛还在继续发出快乐的叮当声。

　　“连猫也变成隐形的啦！”阿诺尔德嚷道，“这怎么可能？这到底是咋回事？”

　　“我估计是它吃得太胀了。”格利高里嘀咕着，他吃惊又惶惑地注视着房内那个正在移动的颈圈。

　　“不过猫只吃了老鼠呀。”

　　两人互相对望着，一个念头似乎同时涌上了两人心头。

　　“这说明猫的隐形与突变根本无关！”格利高里喊道，“我对你说过多少遍，这种事情不是由遗传产生的，猫肯定也同样吃下了什么东西。”

　　阿诺尔德同意地点点头。

　　“我怀疑这显然是在猫大量吞噬老鼠后才发生的。”

　　“根据房内情况，我猜隐形猫还在继续捕捉隐形老鼠，它们应该还在屋内的什么地方。”格利高里说，“不过，为什么它不再理睬我的呼唤了呢？”

　　“猫是一种喜欢独立的生物。”阿诺尔德如此解释。

　　铃铛还在响，颈圈先是低低地垂向地面，然后又猛力一冲，从这边跳往那边。格利高里认为他们无需如此紧张，因为猫还在继续捕捉老鼠。

　　正当他胡思乱想时，铃铛却不再吭声了。

　　那个颈圈一动不动地躺在房间的地面中央，然后就像被空气融化一样消失了。地面上任何踪迹都没了。

　　格利高里茫然地望着刚刚还有着颈圈的地方，“真是咄咄怪事，这是绝对不可能发生的！”他的声音几不可闻。

　　尽管所剩时间无几，但他俩都很清楚：一切只能从头开始。他们必须搞明白老鼠和猫是怎么变得看不见的。阿诺尔德收拾起迷宫，开始对房内的一切进行测试。他的眼睛由于紧张而发红，但他依旧长时间地伏在显微镜上，人瘦了一圈，听到任何声音都会不自觉地哆嗦一下。

　　而格利高里则继续在对猫进行试验。他又放出第七只猫，在猫脖子上安装了微型雷达，使它不停地发出讯号。

　　但这一只像它的先驱者一样，在连续几小时的积极捕鼠后也隐形了，最后彻底消失，就连雷达也没了音讯。

　　现在，格利高里把全部精力都集中到剩下那三只猫身上。他把第八只和第九只猫分别关进单独的笼子，只给它们喂食小块鼠肉。几小时后，在两只猫也都变成隐形后，格利高里停止对八号猫喂食，但仍对九号猫提供鼠肉。最后九号猫变得全无踪影，而八号猫尽管也看不见，却仍然位于笼内。

　　与此同时，格利高里还和雇主——也就是农场主进行长时间的电话联系。对方要求AAA公司支付不太多的违约金，停止进一步的工作，让给更可靠、更有经验的公司去干，而格利高里断然予以拒绝。

　　当格利高里正绞尽脑汁时，阿诺尔德进入房内。他似乎丧失了理智，嘴角上挂着白痴般的微笑。

　　“瞧瞧这个吧。”他把自己的手掌朝上伸给格利高里看。

　　格利高里瞅着阿诺尔德那空无一物的掌心。

　　“什么意思？”格利高里问。

　　“隐形的秘密就在这里。”

　　“我什么也没看到啊，”格利高里小心翼翼地说，他拼命回想在这种情况下应该怎么跟疯子打交道。

　　“那当然，你当然是看不到的。”阿诺尔德严肃地说，“这是隐形物。”

　　格利高里连连倒退，一直退到在他们之间隔开一张桌子为止。

　　“你真干了一件辉煌的工作，老伙计。”他安慰阿诺尔德，“你的手掌将永垂史册！你能说说这一切意味着什么吗？”

　　“别装模作样啦，傻瓜！”阿诺尔德打断了他，“其实你什么也没看见，还是来摸一下吧。”

　　格利高里犹豫地伸出手，他发现在阿诺尔德掌心中确实有东西，摸上去就像是一堆叶子。

　　“这是隐形植物！”格利高里马上猜到了。

　　“正是。它就是一切灾难的肇事者，它是元凶！”

　　原来阿诺尔德在一次散步时，看到草地中有不少光秃秃的斑块，上面似乎没有任何植物。接着，他又发现这些斑块在草地的许多地方都存在，可以说是星罗棋布。

　　阿诺尔德弯腰注意观察起这种奇怪的“秃顶”。乍看之下它上面什么也没有，几乎是纯粹的泥土，但这仅仅是“几乎”而已。

　　阿诺尔德用手一碰，立即发觉在裸露的土地上藏着秘密：原来这是一种人眼看不见的植物。

　　“据我所知，它就是我们一无所知的隐形植物。”

　　“它怎么会长在这里呢？”

　　“它也许来自我们不曾去过的地方，”阿诺尔德很有把握地说，“我猜，这种植物前身的孢子微粒飞入了太空，最后被带入希尔行星的轨道。孢子降落在里贝尔拉克农场的草地上，生根发芽，传宗接代，就是这么一回事。我知道这里的老鼠是食草动物，而且嗅觉灵敏，于是这种植物就成为它们的美味佳肴了。”

　　“不过这种植物不是看不见的吗？”

　　“老鼠才不管它呢！对于啮齿类动物的智力来说，隐形这个概念过于高深啦。”

　　“你认为老鼠全吃它吗？”

　　“不，起初并不是全部都吃。但凡是吃过这种植物的老鼠就有了更多的生存机会，不再被飞禽猛兽追杀，于是老鼠就把对于这种植物的嗜好传给了它的子子孙孙。”

　　“所以我们的猫由于吃了一定数量的隐形老鼠，也成为隐形的了。这个发现太棒啦！不过为什么这些猫又突然消失呢？”

　　“这很显然，”阿诺尔德说，“老鼠除了吃隐形植物以外，还在吃着其他正常的食物。而猫只吃老鼠，所以它们摄入了大剂量的这种神秘物质。”

　　“是大剂量的吸收才导致它们消失吗？那它们究竟又到哪里去了呢？”

　　“也许有朝一日我们会明白的，不过眼下面临的是工作：应当立即把这些植物清除掉。老鼠一旦摆脱了这些有害植物，就会恢复正常。那时我们的猫就可以大展雄风了。”

　　“但愿如此。”格利高里信心不足地说。

　　他们决定用手提式火焰喷射器。在里贝尔拉克农场浓密的草地中找出隐形草并非难事，到这天晚上时，格利高里和阿诺尔德已经把这种该死的草烧得一干二净。

　　但是第二天早上，新长出的隐形草却让他们大吃一惊。

　　“甭担心，”阿诺尔德安慰朋友说，“看来这种草在我们烧光前就留下种子啦，不过这一次将是它们最后的晚餐了。”

　　又是一整天的毁灭性打击，草地已被烧了个精光。到晚上时，银河货运服务公司运来一批新猫。在把它们关进笼子后，这对朋友决定把这批猫作为后备力量留到鼠群现身时再投入战斗。

　　第三天早上，在被焚烧过的土地上仍旧出现了新的隐形植物的幼芽，真所谓野火烧不尽，春风吹又生！

　　AAA公司的两位合伙人紧急召开会议，讨论阿诺尔德提出的新建议。

　　“你这是只有白痴才能想出的主意！”格利高里声称。

　　“但这是我们唯一的出路了。”阿诺尔德坚持道。

　　格利高里固执地摇摇头。

　　“那我们还能干什么？”阿诺尔德逼问。

　　“你有什么更新的建议吗？”

　　“没了，合同规定的期限只剩下一星期。如果我们不能履行合同，我们可能被驱逐出这个行业。”

　　这时，阿诺尔德把一个装有隐形植物的钵子放到桌子上。

　　“我们知道老鼠吃了这种可恶透顶的草，而猫又吃了老鼠，那么猫隐藏到哪里去了呢？”他问。

　　格利高里跳起来在房内踱起方步，他担心地说：“这些东西可能来自银河系的另一侧呢！”

　　“但是不冒一下险也不行。”阿诺尔德神色严峻地说。

　　“那好吧，”格利高里叹了口气，表示认可，“那你就开始吧！”

　　“什么？”阿诺尔德问。

　　“我说，那你就开始吧！”

　　“是我？”

　　“那还能是谁？我才不蹚这个浑水呢，这是你出的主意呀！”

　　“可是我不能去！”阿诺尔德紧张得冒出一头大汗，“我是公司里唯一的研究人员，我得留在这里收集并整理各项数据；此外，我对绿色植物过敏。”

　　“这一切我也能做，我能负责收集并整理数据。”

　　“你不行！我还要对新染料进行研究呢，我的笔记本只属于我个人，你看不懂它。还有曲颈瓶里也准备了一些溶液，是我打算对花粉搞些研究用的……”

　　“好好，算你赢得了我的怜悯，”格利高里疲乏地说，“我认输了。不过这是最后一次，是真正意义上的最后一次！”

　　“我答应，老朋友，”阿诺尔德迅速从钵子里取出一把隐形草，“就这些，你去咀嚼吧。好，再来上一些，它们的滋味如何？”

　　“也就跟大白菜差不多吧。”还在嚼着草的格利高里说。

　　“有一点我深信不疑，”阿诺尔德说，“像你这么强壮的体魄，这种植物的效应是不会持续很久的，你的机体很快就会摆脱有害影响，得以恢复。”

　　格利高里这时已经几乎要融化了，只有他的衣服还能被别人看得见。

　　“自我感觉怎样？”阿诺尔德问。

　　“和平时一样，没什么变化呀。”

　　“再来吃一些如何？”

　　格利高里又往嘴里塞了最后两撮隐形草，然后他就完全消失了，衣服和其他种种痕迹统统不见了。

　　“格利高里！”阿诺尔德吃惊地喊道，“你在这里吗？”

　　他没能听到任何回答。

　　“他消失了，”阿诺尔德说，“我还没来得及祝他一路平安呢。”

　　然后阿诺尔德回到曲颈瓶那里，把火苗捻得稍稍小一些。十五分钟后，他突然扔下手头的活儿，抬头望着空空的房间。

　　“大概没问题吧？尽管我没来得及祝他平安呢，”他出声说，“但我想他是不会有危险的。”

　　接着他给自个儿准备晚饭。在举叉将食物送往嘴边时，他突然又停下来。

　　“这毕竟很遗憾——我怎么会没来得及和他告别呢！”他自责地说。

　　阿诺尔德在实验室度过了一整夜，拂晓时才迷迷糊糊倒在床上。中午过后他醒来了，草草吃点东西，又开始实验。

　　在格利高里消失已经有一个昼夜后，那个希尔人又打来电话，阿诺尔德让对方相信老鼠很快将得到控制，最终会被全部消灭——仅仅是时间问题而已。

　　然后阿诺尔德阅读参考资料，查看消灭啮齿类动物的信息，检查所有装置，换掉摩尔顿系统的一些电线，设计新型捕鼠器，再一次去焚烧那该死的隐形草幼苗，最后才躺下就寝。

　　当他又醒来时，想到的第一件事就是：格利高里已经消失了七十二小时，他会一去不复返吗？

　　“格利高里是为科学而牺牲的，”阿诺尔德安慰自己，“我要给他立上一座墓碑。”

　　不过，这只是为纪念朋友而做的区区小事，他本该让自己去吃“大白菜”，因为格利高里在面对困难时往往沉不住气，他的确很勇敢，却勇而少谋。

　　这时，阿诺尔德忽然听见身后有动静，他立即转身。

　　“格利高里！”他万分兴奋地喊道。

　　可惜那人并不是格利高里。

　　站在他面前的生物看上去有一米二高，长了许多手和腿。由于蒙着一层厚厚的污垢，他的面部显得红中带灰。在客人背上还有个背囊，看样子相当沉重。那人的头顶很尖，戴了一个尖尖的头饰。顺便说一下，这就是他仅有的衣物了。

　　“我想，您不会是格利高里吧？”阿诺尔德提心吊胆地问，由于过度震惊，他显得格外谨慎小心。

　　“那当然，我不是他，”那生物说，“我是海姆。”

　　“噢……那您是否遇到过我的那位朋友呢？他叫里查德·格利高里，比我高，人很瘦……”“那当然，我遇到过他，”海姆肯定地说，“难道他不在这里吗？”

　　“他不在。”

　　“真奇怪，我希望他没出什么意外才好。”客人刚一坐下，马上就挠抓起自己那三个腋窝。

　　在抑制住自己由于恐惧而引起的轻度恶心后，阿诺尔德问：“您是从哪里来的？”

　　“我来自奥尔行星，那当然。”海姆回答说，“我们在那里种植斯科莫克，而它却在这里长出了幼苗。”

　　“对不起，请等一下，”阿诺尔德费力地坐到椅子上，“求您从头说起好吗？”

　　“这一切非常简单。自古以来，奥尔行星的居民就一直栽培斯科莫克。在这种植物的早期阶段，它总有好几个星期消失不见，然后又以成熟的状态重新出现在我们行星的土地上，我们收获后把它当作食物。”

　　“您说得太快了，我还没能全部听懂呢。你们的行星究竟在哪里？”

　　“格利高里认为奥尔行星是位于一个和这里平行的世界中。我不懂什么平行世界，不过您那位格利高里在两个月前出现在我那里，就是他教会我英语的……”

　　“两个月以前？”阿诺尔德惊愕地重复说，他陷入了深思，“我想肯定是时间上出现了差错。好吧，您接着讲下去。”

　　“您有什么吃的吗？”海姆突然问道，“我三天没吃东西，熬不住了。”

　　阿诺尔德默不作声地递过去一块面包，又送过去一瓶果酱。

　　“当我们那里发现新大陆时，”海姆继续说，“我第一个就决定要去那儿开垦。我收拾好所有的家畜家禽，又买了三个二等妻子就上路了。到地方以后，我……”

　　“停停！”阿诺尔德央求说，“这些话跟我的问题有什么关系？”

　　“就因为这个才发生了以下的一切呀。别打断我。”那人用一只手去挠发痒的肩膀，另外两只手忙着把涂上果酱的面包塞进嘴里，“我来到新大陆并在那里种下了斯科莫克。在播种后，斯科莫克开了花就像我说过的那样不见了。当斯科莫克再次出现在我田里时，看上去它似乎因为什么受到了损伤。好吧，我把这权当作歉收，于是又再次种下斯科莫克，但接下来的收成又一次化为泡影。这大大激怒了我，于是我决定继续再种。您知道我是前驱者，是个顽强的人。当然我也在考虑撤退，回到我原来的住处去。就在这时，您那位朋友突如其来地出现了……”

　　“请等一下，我们来把前因后果弄清楚，”阿诺尔德又打断他说，“这么说来，您来自于一个平行世界，为了您那些斯科莫克能有所收获，就得在两个平行世界里同时栽培它们，直到完全成熟为止，对吗？”

　　“完全正确，起码您的格利高里是这么告诉我的。”

　　“这真是种植农作物的一种奇特方法呀！”

　　“对我们来说这挺正常，”来自奥尔行星的外星人有点委屈，同时挠抓着自己的四个膝盖，“格利高里对我解释说，植物可以掉落到任何地方，甚至包括掉到你们宇宙中的星球上。当我这次在新大陆种下斯科莫克时，它就在这里发了芽。”

　　“啊哈！”

　　“‘啊哈’是什么意思？格利高里可没对我提起这个词。好吧，反正他大大帮了我一把。他说我用不着抛弃在新大陆的田地，只消把斯科莫克种到其他地段就行了。格利高里解释说，两个平行世界之间是不会一一对应的。此外，为了他的另类服务，我特地带来了这些酬谢物。”

　　说着，他把沉重的背囊“砰”地一下丢到地上。

　　阿诺尔德解开背囊朝里面张望。里面装满了黄澄澄的铸锭，很像是金砖。

　　这时电话响了，阿诺尔德抓起听筒。

　　“哈罗，”是格利高里的声音，“海姆还在你那里吗？”

　　“在呀……”

　　“他把一切都对你讲了吗？关于平行世界？关于怎么种植斯科莫克的事？”

　　“我觉得我开始有点懂了，不过……”阿诺尔德说。

　　“现在听着，记住我的话，”格利高里打断他说，“当我们焚烧草地上的斯科莫克幼苗时，海姆已经在他的行星上又播种了它。由于他那里的时间和我们不同，所以在希尔行星上，幼苗出土要在过一夜以后。不过这种情况不会再发生了。海姆已经在别的田地里种下了斯科莫克，所以当你再去焚烧幼苗时，它们将永远不会再长出来了。几个星期后，你就可以把猫放出来，加上摩尔顿系统……”

　　阿诺尔德眯起眼睛，“那么，我对海姆该怎么办？”

　　“他可以直接回家来。”

　　“好，”阿诺尔德顺从地说，“我觉得……喂，你现在究竟在哪里？”

　　格利高里开怀大笑，“你知道，在平行世界中是没有一一对应的。等斯科莫克的作用在我身上停止后，我就会出现在土尔星上。”

　　“它是在银河系的另一端呀！”

　　“我知道。到地球上再见吧。别忘了带上那批金砖。”

　　阿诺尔德挂上电话，发现海姆已经无影无踪。

　　这时，阿诺尔德才想起还没来得及问格利高里，是什么样的另类服务让外星人送来了金砖。

　　阿诺尔德后来才明白，可那时他和格利高里都已回到了地球上的AAA公司。希尔行星上的老鼠正如预料的那样都恢复了原形，被猫和摩尔顿系统消灭殆尽。合同条款已完成，他们放弃了部分酬金，而且还支付了超期两周的罚款。但这些损失和从奥尔行星送来的金砖相比，简直微不足道了。

　　“海姆的田地受到我们那些猫的侵略，”格利高里告诉阿诺尔德，“它们还威胁到家畜。于是我把猫全部抓起来，卖给奥尔行星的中心动物园，那里从来没见过类似的动物，我也和海姆平分了这笔收入。”

　　“那么，”阿诺尔德摸摸后脑勺说，“这一切都结束了，真是好得不能再好啦！”

　　“我也这么想。”

　　但是在说这话时，格利高里拼命挠抓起他那发痒的肩膀。阿诺尔德注意地观察他，很快自己也和格利高里一样挠起了胸部，然后是头部、两脚，直到全身各处。

　　“我担心一切还没结束呢。”格利高里说。

　　“为什么这么说？”阿诺尔德问，他又开始拼命去抓挠左肩，“出了什么事情？”

　　“海姆不是一个爱清洁的人，奥尔行星是个肮脏的地方。”

　　“那又怎么样？”

　　“因为我从那里带回了虱子，”格利高里绝望地挠着肚皮，“而且还是隐形的虱子，你猜得到吗？”

本文来自： 科幻世界