天鹅还是世界上最大的游禽，也是世界上最大的飞行鸟类，种类有大天鹅、小天鹅、疣鼻天鹅、黑天鹅、黑嘴天鹅、黑颈天鹅，其中以疣鼻天鹅和大天鹅个头最大，最大者体长可超1.5米，翼展可超2.5米，体重可超20公斤。

天鹅与大雁同属雁形目，词语“鸿鹄”讲的就是这两种鸟，“鸿”是大雁，“鹄”是天鹅，这两个字都常被用来形容大的意思，比如鸿鹄之志，但相比之下天鹅的个头更大一些，脖子也更长一些，天鹅的生活习性也如同大雁，喜欢生活在有河流滩涂或湖泊沼泽的地方，是一种候鸟，夏天时它们在北方孵卵育雏，天冷了之后会飞到南方越冬。下图中前面白色羽毛的鸟为天鹅，后面灰色羽毛的鸟为大雁。

天鹅的分布也是遍布全球，以北半球居多，不过天鹅的种群数量相比大雁较少，近日新闻报道山东省菏泽市东明县黄河滩涂区有10余万只大雁降落越冬，这一个地方就有这么多大雁，可见野生大雁的种群数量已相当庞大。