契丹族的起源，今天已经无法知晓，人们只知道他们起源于东北。在契丹族人自己的传说里，他们的祖先昔日在木叶山相遇。

一个是乘白马的男子，沿土河到来。一个是骑青牛的女子，沿潢河而来。当他们相遇后，很快陷入爱河，并生下八个孩子。这八个孩子逐渐繁衍，就逐渐有了契丹八部。

而在历史的记载中，《魏书》、《北史》都对契丹族有较为详细的介绍。当时契丹族人仍处于非常分散，各自行动的状态。换句话说，就是处于原始的部落时期。

不过，到隋朝时，契丹族开始组建共同的军事联盟，由各部酋长参加会议，共同行动。虽然不清楚组建联盟的具体原因和情况，但是从契丹族的外部环境分析，应当是受到军事方面的威胁，促使他们进一步走向联盟。

自六世纪中叶以来，契丹族周围兴起的北齐、突厥、隋朝，都曾对契丹族发动过军事袭击。所以，当时契丹族联盟一个重要作用，就是征调军队，共同作战。

但是，这种联盟也基本仅限于军事上的行动。其余的狩猎生产，而归各自部落自行处理。但是，联盟的趋势并没有被打断，而且得到进一步发展。

唐朝时，契丹族有了共同的联盟酋长。当时部落酋长的统一指挥权限提高。而契丹族在军事、外交上，也都统一行动，不再由过去部落的分头进行。