公元1796年，嘉庆元年，86岁的乾隆皇帝选择退位禅让，将皇位交给嘉庆，自称太上皇。对于过去的帝王而言，主动禅让确实极为罕见。乾隆的禅让，原因复杂，其中一个就是他曾许下诺言，自己的在位时间绝不超过康熙61年的记录。

但是，对于皇帝这个职业来说，只要坐上，就意味着终身无法退休。这是历朝历代禅让极少的缘故。因为那些交出权力的帝王，大多下场凄惨。过去那些前车之鉴，都在告诉乾隆，即便退位，也要把大权牢牢抓在自己手中。

对于嘉庆而言，只要乾隆还活着，自己就是永远的太子，皇位也只是一个烫手的山芋。所以，嘉庆在得到乾隆要禅让退位时，立刻告诉乾隆，自己愿意继续当太子。即便将来要归政，也要等到乾隆一百岁以后。

朝廷大臣也趁机上书，告诉乾隆自己的不舍，让他不要退位。儿子和大臣的这种反应，乾隆看到后自然很高兴。他告诉大臣，自己当了太上皇也会继续管事，把太子扶上马。后来乾隆告诉外国使臣时，自己虽然归政皇帝，但大事还是朕决定。

所以乾隆退位后，朝廷军国大事，高级官员任免，依然由乾隆处理，嘉庆只能处理一些日常事务。而且，还必须小心翼翼。

毕竟他每天还要接受乾隆的“训谕”。如果换来乾隆不满意，说不定直接被夺下皇位。乾隆的儿子，虽然好多都没活得比他长。但总有可以替代嘉庆的人选。

不过，乾隆毕竟已经是86岁的老人，精力难免不济，身边需要有人辅佐。原本嘉庆是最好的人选。可是，在乾隆看来，嘉庆极有可能影响到自己的地位。所以，他只能仰仗大臣