火星受到了一记重击。

一块小型太空岩石撞击了火星表面，留下了一个新形成的陨石坑，研究人员估计这个陨石坑有49英尺到53英尺(15到16米)宽。

这一引人注目的特征在美国宇航局火星勘测轨道飞行器(MRO)最新发布的图像中清晰可见。该航天器已经使用其高分辨率成像科学实验(HiRISE)相机近距离对火星成像超过13年，并使用其低分辨率Context相机(CTX)拍摄更大片的火星地形。

　　在2016年9月至2019年2月中的某个时间段，火星上出现了一个新的陨石坑，在这张高分辨率的照片中，这个陨石坑就像一个黑色的斑点。(图片：©NASA/JPL/亚利桑那大学)

HiRISE于6月6日发布的这张彩色照片拍摄于4月，照片显示，在一片原本平坦的火星红土区域上，有一个巨大的黑蓝色斑块。

因为MRO不能同时观察所有的地方，所以科学家们还尚不清楚这个新陨石坑是什么时候形成的;科学家说，目前最佳估计是2016年9月到2019年2月之间的某个时间。

HiRISE团队成员、亚利桑那大学的科学家Veronica Bray说，MRO每年会捕捉到数百个新的黑色斑点，而这个新陨石坑算是她所见过的火星陨石坑中较大的一个，这意味着，造成这一事件的陨石撞击是相当罕见的，至少从我们13年的MRO持续观察经验来说。

Bray估计，造成这次撞击的陨石大约有5英尺(1.5米)宽——这块陨石太小了，如果它穿过的是地球上的厚大气层的话，它要么会破碎成碎片，要么会燃烧殆尽。她补充说，这块陨石可能是一块比平常岩石更坚硬的岩石，因为进入火星大气层的其他岩石经常在高空碎裂，而这些破碎碎片撞向下方的地面时，会形成一连串的陨石坑。

“这提醒着我们地球外面都有些什么，”拍摄这张陨石坑照片的HiRISE瞄准专家Bray说，火星是一个充满活力的地方，火星上有移动的沙丘和旋转的尘暴，但她觉得火星上的陨石坑是最有趣的火星表面特征。

“这是一个很漂亮的陨石坑，我很高兴我能拍下它的彩色图片，”她说。

Bray补充说，是这个陨石坑的颜色吸引了她，因为她可以清楚地看到撞击波——一些尘埃被吹走的黑暗区域。根据我们对火星地质的了解和图片中显示的颜色，撞击坑下面很可能是玄武岩，此外撞击坑还有一些带蓝色的区域，不排除是裸露冰的可能性。Bray说，这个陨石坑是在火星赤道(温度相对较高)附近的水手谷地区出现的，那里的火星灰尘下面可能会存在有一点冰。

然而，她指出，据她所知，科学家们目前还没有通过另一种MRO仪器CRISM(火星小型侦察成像光谱仪)对该地区进行光谱分析。

Bray说，即使CRISM对该地区进行了成像，要想更多地了解该地区的矿产资源，也会遇到一些障碍。这台使用了13年的仪器已经远远超过了它的设计寿命，它在很久以前就耗尽了冷却剂，分辨率也比任务刚开始的时候要低，在最好的情况下，陨石坑也可能只占了CRISM图像的一个像素。CRISM的分辨率约为每像素52英尺(约16米)，HiRISE的分辨率为每像素0.8英尺(约25厘米)。

“这让我大吃一惊”

火星研究人员Peter Grindrod是伦敦自然历史博物馆的ExoMars项目研究员和行星科学家，周三(6月12日)，他在Twitter上发布了一个GIF图片，显示了分辨率较低的“之前”和“之后”的CTX照片，以及陨石坑及其周边平坦地形的高度图。(他通过一个商业软件程序运行HiRISE的照片，生成了这幅高度图。)

Grindrod说，他经常出于兴趣在自己的社交媒体上发布火星照片，不过是通常在他准备对火星发表公开或科学演讲的时候。但这一次，这个火星陨石坑真的引起了他的注意：

“这让我大吃一惊，”他说，指的是这个新陨石坑的大小，“我从来没见过这样的事。”

他补充说，这项工作之所以得以实现，是因为HiRISE公开提供了非常多的数据，这允许科学家或有兴趣了解更多火星信息的公众重新发布和修改图像。

“我们所做的一切都是公开的数据，我们也尽可能多地公开这些数据，”他在谈到太空研究人员时说。他补充说，参与这项任务的科学家通常有一小段时间去独家访问这些数据，这样他们就可以先发表自己的发现。

虽然Grindrod不是HiRISE团队的一员，但他经常在HiRISE网站上为数字地形模型存档做贡献，他说这是因为他喜欢生成高度地图。这些照片显示了火星特征的同时还显示了周围地形的背景，这有助于为诸如尘暴或陨石坑等火星特征提供地质背景。

为更多的火星任务做准备

其他宇宙飞船也在火星或火星周围继续加入到MRO的探索征程中。Grindrod与ExoMars有几段合作关系(ExoMars是一个英俄合作的两阶段机器人探索项目)。

Grindrod是ExoMars微量气体轨道器的客座研究员，该轨道器于2016年抵达火星的时候，Grindrod正在研究“活动过程”，如火星尘暴和沙丘。他解释说，前后对比的照片非常适合研究这些暂时现象，这也是他为这个新陨石坑创作GIF的灵感来源。

TGO是ExoMars项目第一阶段的核心，而项目第二阶段的重点是一辆名为Rosalind Franklin的火星漫游车，计划于2020年7月发射，2021年2月着陆火星，在科学家争论应该要在哪里着陆之时，Grindrod的团队已经为数十个计划中的ExoMars漫游车着陆点绘制了高度地图，随后，他将这些地图提供给HiRISE团队，把这些地图发布在他们的网站上。

“我们把它们送给了所有想要的人，”他说，这些高度图可以帮助研究人员发现可能存在水的地点，而水是寻找宜居环境的一个重要指标。

此外，在2018年至2019年期间，Grindrod还参与了几次ExoMars漫游车的实地试验，该辆漫游车在犹他州、西班牙和智利的阿塔卡马沙漠进行了三次不同的测试，每一次的测试都更加复杂，更接近火星上的真实情况。

Grindrod也是Rosalind Franklin全景照相机团队的成员之一，该团队将为漫游车寻找火星上早期生命迹象提供地质背景。由于我们所知的生命形式需要液态水，所以研究人员在寻找宜居环境时比较倾向于寻找通常在有水存在时才会形成的地层(如粘土)或矿物(如赤铁矿)。