这张图片显示了超过14000颗已知小行星的轨道，黄色轨道表示盖亚已经看到的小行星，盖亚最近新发现的三颗小行星用灰色标出。(图片：©ESA /盖亚/ DPAC)

盖亚宇宙航天器不久前做了一点额外的科学研究：虽然欧洲航天局(ESA)的任务是测量恒星的位置和速度，但盖亚最近发现了三颗天文学家以前不知道的小行星。

小行星是太阳系早期遗留下来的太空岩石。通过对它们进行研究，研究人员可以知道数十亿年前太阳系的样子，那时候行星还没有从围绕太阳的物质中成形。盖亚于2018年12月发现了这三颗小行星，随后法国普罗旺斯天文台的地面望远镜证实了这一发现。

欧洲航天局官员在一份声明中说，这三颗小行星在太空中有着不同寻常的路径。太阳和行星在三维空间中运行时，它们的轨道会聚在一个平坦的“平面”上——几乎所有的东西都在一个太阳系大小的平面上运行。许多小行星与太阳和行星一样也在同一平面上运行，但与太阳系的平面相比，这三颗小行星的轨道是倾斜的，倾斜角在15度以上。

欧洲航天局官员在声明中说：“与轨道倾角较小的小行星研究相比，对这种高倾角小行星的研究数量要更少一些，因为大多数研究往往集中在多数处于平面上的小行星上。但是，在太空有利位置扫描整个天空的过程中，盖亚可以很容易地观察到那些倾斜角度大的小行星，所以这个卫星有可能会在未来发现更多这样的天体，并为研究它们的性质提供新的信息。”

当盖亚探测到小行星时，天文学家会立即通过在线警报系统接收信息，以便进行后续观测。欧洲航天局官员补充说，这样的观测需要直径至少1米(约3英尺)的望远镜。

如果天文学家证实了盖亚所看到的小行星轨道，这个天体就会被小行星中心(Minor Planet Center)编入目录。小行星中心是一个负责收集小行星、彗星和其他小天体信息的世界性组织。欧洲航天局官员说，即使盖亚没有发现新的小行星，它的观测结果也能使我们对已知小行星的轨道有更多新了解。

欧洲航天局官员补充说：“到目前为止，受到响应警报系统的信息，研究人员已经从地面观测到几十颗由盖亚探测到的小行星，它们都属于主小行星带，但未来也有可能发现近地小行星。”