2019年2月的《天文学与天体物理学》杂志发表了维也纳大学研究人员的研究成果，他们发现了一条“恒星河”，用天文学的说法的话，也就是一条恒星流。它覆盖了南部大部分天空。这条恒星流相对地球较近，包含至少4000颗恒星，大约形成于10亿年前，自那以后一直在太空中一起移动。由于距离地球近，这条恒星流是一个完美的工作平台，在这个平台上可以检测星系团的瓦解、勘探银河系的重力场，并在即将进行的寻找行星任务中了解同时期太阳系外行星的数量。此次研究使用的数据来自欧洲航天局发射的盖亚卫星(Gaia)。

我们自己的宿主星系——银河系，由大小和年龄不等的星团组成。我们在星系盘的分子云中发现了许多幼年星系团，而中年和老年星系团则比较少，在光晕处的大质量的老年球状星系团更少。这些星系团，不论它们起源何处，年龄几何，都会在银河系的轨道上受到潮汐力的影响。如果时间够长，那么银河系的引力将无情地将它们拉开，将它们的恒星分散到银河系的恒星集合中。

该论文的的第一作者斯特凡·明格斯特(Stefan Meingast)说道：“星系盘中的大多数星团在诞生后迅速分散，是因为它们没有足够的恒星来形成一个深重力势阱，换句话说，它们没有足够的‘胶水’把恒星粘在一起。然而，即使是在太阳的附近，也有少数星团具有足够的恒星质量，可以在几亿年内紧密相依。因此，原则上，类似的大型流状星团或组合的残余物也应该是银河系的一部分。”

多亏盖亚测量到的精确数据，研究人员可以测量恒星在空间中的三维运动。当研究人员仔细观察附近一起运动的恒星的分布时，他们立即注意到一组尚不为人知也未曾研究过的恒星。这组恒星精确显示了刚形成时在一起，但是被银河系的引力场拉开的恒星预期特征。

论文的第二作者若昂·阿尔维斯(Joao Alves)说道：“识别附近的恒星流就像大海捞针。由于这条恒星流覆盖大部分夜空，天文学家观察了那个地方很久，但一直对恒星流视而不见。直到现在才意识到恒星流就在那里，而且它很大，非常地接近太阳。发现离地球近的天体非常有用，这意味着它们不会像天文学家想象的那样太微弱或太模糊，而导致无法对其进行更详细的探索。”

由于盖亚观测时的敏感性限制，研究人员只选择了包含约200个恒星的部分恒星流进行观测。根据对这部分的推断，他们认为这条恒星流应该至少包含4000颗恒星。这一结构的质量比我们知道的太阳系附近的大多数星团都要大。研究人员还确定了这条恒星流的年龄约为10亿岁。如此说来，它已经完成了绕银河系的四次完整轨道运行，有足够的时间与银河系引力相互作用，形成流状结构。

维也纳大学(University of Vienna)硕士研究生维雷纳•弗恩克兰兹(Verena Furnkranz)也参与了这篇论文。他说道：“当我们对这组恒星进行更详细的研究时，就知道我们已经找到了一直在寻找的东西：一个同时期的流状结构，横跨整个天空的三分之一，绵延数百个秒差距。能参与到这个新发现中，我真是太激动了。”

这个在太阳附近新发现的星系非常有价值，可以将其作为重力探测器测量星系的质量。通过后续工作，这条恒星流可以告诉我们的银河系是如何获得其他星系的恒星的，还能用于勘探银河系的重力场。并且，由于距离地球很近，它是用来寻找行星任务的绝佳选择。研究人员希望在盖亚丰富的数据库的帮助下，未来能发现更多这样的结构。