天文学家们利用一个沙漠观测站发现了一颗系外行星，它落在科学家们称之为“海王星沙漠”(Neptunian Desert)的区域内。

“海王星沙漠”这个术语指的是天文学家已经注意到的一种现象，即似乎没有海王星大小的行星会在4天或以内的时间里围绕它们的恒星运行一周。这颗新发现的行星的正式名称是NGTS-4b，但由于它被认为是不可能存在的，因此也被昵称为“禁星”。

英国华威大学天文学家理查德·韦斯特(Richard West)是这篇论文的第一作者，他说：“这颗行星一定很不简单——它就在我们预计海王星大小的行星无法生存的区域里。”他在一份声明中说，“我们发现了一颗凌日行星，它使一颗恒星的亮度变暗了不到0.2%，这真的很了不起，因为我们从来没有用地面望远镜做过这样的发现。”

这颗“禁星”围绕着一颗名为NGTS-4的恒星运行，该恒星距离地球约920光年。这颗行星似乎每1.3个地球日就会绕NGTS-4恒星一周，它的质量是地球的20倍，半径是地球的3倍，它似乎还保留着一种大气层，这尤其让研究人员感到惊讶，因为它离它的恒星非常近，气体应该很难附着在天体上。

但研究人员认为，这颗行星依然是可能存在的，它可能形成于其他地方，然后在过去100万年左右才迁移到现在这个位置，它也可能原本有更大的体积，只不过后来逐渐失去物质。

　　天文学家利用位于智利阿塔卡马沙漠的下一代凌星巡天望远镜发现了这颗行星。(图片：©华威大学)

这颗行星最初是从位于智利阿塔卡马沙漠山区的下一代凌星巡天望远镜收集的数据中发现的，该团队使用了一系列其他望远镜进行后续观测，这使他们对NGTS-4b的探测和描述更加有信心。

他们希望在新的研究基础上能够为“禁星”找到更多的伙伴。韦斯特在声明中说：“我们现在正在搜集数据，看看我们是否能在‘海王星沙漠’区域中找到更多的行星，也许这个‘沙漠’并没有我们想象那样荒芜。”

这项研究发表在2019年4月20日出版的《皇家天文学会月刊》上。