火星的季节变化也会引起风，像这样的沙丘就会慢慢移动。(图片：©NASA/JPL/亚利桑那大学/USGS)

火星上的沙丘也会在风中移动——但速度很慢，而且与地球沙丘运动的起因也不同。

科学家们利用美国宇航局火星勘测轨道飞行器收集的数据，追踪了近500座火星沙丘的移动活动。通过研究所有这些沙丘的运动，研究人员得以将风和沙子在火星上的相互作用与在地球上同样的相互作用作比较。

“火星根本没有足够的风能来移动火星表面大量的物质，”研究报告的主要作者、亚利桑那大学的行星科学家马修·乔杰纳基(Matthew Chojnacki)在一份声明中说，“在地球上一个季节发生的运动，在火星上可能要花两年的时间才能看到。”

Chojnacki和他的同事们使用了HiRISE拍摄的照片(这是火星勘测轨道飞行器上的一种特殊相机，可以非常详细地拍摄火星表面)。这些照片中有许多沙丘在火星表面荡漾的景象。

科学家们对沙丘特别感兴趣，因为它们的表面变化足够大，相同的物质并不只会不断受到恶劣环境的破坏。Chojnacki说：“如果没有沙子在周围移动，那就意味着火星表面是静止的，这些环境就只会受到会破坏任何复杂分子和古老火星生物特征的紫外线和伽玛射线轰击。”

通过选择显示同一块地相隔数年的图像，研究小组能够测量每个沙丘移动的速度。而分析表明，火星沙丘的移动速度仅为地球沙丘移动速度的一小部分——考虑到火星的大气层比地球稀薄得多，这也无可厚非。

但科学家们没有想到的是，有少数几个地点的沙流速度会明显加快：大流沙地带(Syrtis Major)、赫勒彭特斯山脉(Hellespontus mountains)和一个叫做north polar ergs的地区。研究人员认为，这里的沙运动相对较快，可能是由于不同类型的地表特征相互毗邻，导致地表高度和温度发生剧烈变化造成的。这和地球上的风的起因不一样。

　　这幅火星地图显示了新研究科学家团队发现沙丘移动最令人注目的三个区域：大流沙地带(Syrtis Major)、赫勒彭特斯山脉(Hellespontus mountains)和一个叫做north polar ergs的地区。(图片：©NASA/JPL/Malin Space Science Systems)

Chojnacki：“这些因素在地球地质学中是找不到的，在地球上，导致沙丘移动的因素与火星的不同。例如，浅地表的地下水或生长在该地区的植物就会阻碍地球沙丘的移动。”

这项研究发表在2019年3月11日出版的《地质学》杂志上。