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研究人员在一项研究中称，如果科学家能够在火星上发现一种看起来有点像宽面条的岩石的话，那么这可能是一种表明火星上曾经存在过某种细菌的关键迹象。这一假设完全只建立在地球观测的基础上，科学家们既没有在火星上发现这种岩石，也没有在火星上发现任何其他明确的生命迹象;然而，当科学家们试图更好地了解火星时，这也不失为一个有趣的特征。

研究报告的主要作者、伊利诺伊大学香槟分校的地质学家布鲁斯·福克(Bruce Fouke)在一份声明中说：“如果我们在其他行星上看到大量这种丝状岩石沉积的话，我们就会知道，这就是生命的痕迹，它很大，很独特，没有其他岩石像这样。这将是外星微生物存在的确凿证据。”

福克和他的同事们研究了从黄石国家公园巨大温泉中提取的细菌，这些碱性温泉水水温超过了150华氏度(65摄氏度)。

具体来说，科学家们观察了一组名为Sulfurihydrogenibium的细菌(昵称为sulfuri)。这些细菌会组成长达4英寸(10厘米)的绳状物生活，然后这些细绳会在科学家称为丝状垫的结构中粘在一起，这有助于这些生物体在流动的热水中与它们的同类粘在一起。

但在温泉环境中，这些细菌丝状垫会被岩石“埋葬”。这些丝状垫的表面会以石灰华的形式覆盖一种名为碳酸钙的化合物晶体。每一股“绳”每天都会形成一层约0.2英寸(5毫米)厚的岩石。

福克和他的同事们想要更好地了解这些细菌和形成在它们周围的岩石，所以研究人员找到了这些丝状垫。福克说：“它们形成了紧密缠绕的电缆，像一面一端固定的旗子一样摆动，这些sulfuri 电缆看起来非常像宽面条，而在更深的下游，它们看起来更像天使细面。”

研究小组对细菌和岩石进行了一系列测试。研究人员分析了样本的DNA序列，这样他们就能确定他们所观察的物种。他们还分析了这些细菌产生的蛋白质，以及这些生物体如何产生能量来养活自己。

但是这项研究不只是关乎于细菌本身;科学家们还想了解包裹这些生命形式的岩石，以及这些有机和无机物质在温泉水中的相互作用。

研究人员已经发现了一些清晰的痕迹，这些痕迹明确地指向了形成这种痕迹的细菌。这些痕迹包括形态特征，比如细菌死亡后留下的是绳状结构，细菌释放气体所留下的椭圆孔;以及化学特征，比如锁在岩石中的脂肪酸分子。

这就是为什么福克和他的同事们认为石灰华对于寻找火星生命迹象的科学家来说是如此有价值的线索;因为这些岩石是围绕着细菌形成的，所以它保留了关于细菌的信息。

这项研究发表在2019年4月30日出版的《天体生物学》杂志上。