美国宇航局的一幅插图将这颗新发现的行星与地球和火星进行了比较。来源：美国国家航空航天局

2019年7月美国国家航空和宇宙航行局(NASA)新的外行星搜寻望远镜发现了它迄今为止发现的最小的行星：一个大小介于地球和火星之间的行星。

这颗行星被称为“L 98-59b”，因为它位于邻近的恒星系统“L 98-59”中，该恒星系统位于南方飞鱼座，距离我们的太阳系35光年。L 98-59b并不是迄今为止发现的最小的系外行星——最小的系外行星是一颗名为开普勒-37b的小岩石，它只比月球大五分之一。但自从美国宇航局更先进的凌日系外行星勘测卫星(TESS)太空望远镜取代开普勒望远镜以来，这颗行星是美国宇航局观测到的最小的行星。

L 98-59b是在该恒星系统中发现的三颗行星之一，另外两个行星分别是地球宽度的1.4倍和1.6倍，该发现发表在《天文学杂志》(6月27日)版的一篇论文中。

这些行星被编入小型系外行星目录，这些系外行星的大小与地球较为相似，而天文学家能探测到的大多数系外行星都比地球大得多。

为了进行这些探测，TESS并没有直接观察行星，因为它们实在是太小太暗了，尤其是旁边还有一个这么明亮的恒星的时候。相反，当这些天体经过它们的恒星和望远镜之间的时候，望远镜就可以发现它们的影子。

这三颗行星围绕着一颗比太阳小得多的恒星运行，但它们离它们的恒星要比地球离太阳要更近。L98 -59b的轨道最小，每2天6小时就可以绕它的母恒星运行一周，它从母恒星接收到的能量是地球从太阳吸收到的能量的22倍。这几乎肯定会使它无法居住(太热)，其他两个行星也一样。

然而，研究人员写道，这个恒星系统特别有趣，因为这些行星围绕运行的恒星非常明亮，这将使TESS能够从它们那里收集到大量不同寻常的数据。对这些小行星的轨道进行近距离测量可能会使科学家们弄清楚该恒星系统中是否存在其他行星——是否有其他行星在对它们施加引力——或该恒星的宜居带中是否存在着行星。对于地球这样的小型岩石行星的形成过程，这些观察也可以为科学家们提供非常有价值的数据。 通过观察恒星光线在行星经过恒星时的颜色变化，研究人员还希望能够了解这些行星是否存在大气层。