来源：U.S. Air Force

5月17日，美国太空部队的神秘X-37B太空飞机在佛罗里达成功发射升空，执行第六次神秘任务。

美国东部时间上午9点14分(格林尼治标准时间13点14分)，这艘秘密飞船搭乘联合发射联盟(United Launch Alliance)的阿特拉斯5号火箭，从卡纳维拉尔角空军基地的41号航天发射场发射升空。

周六早上，佛罗里达州发射场的恶劣天气迫使ULA取消了原定的发射计划，仅仅24小时后，火箭就准时发射了。

虽然X-37B的确切任务是个秘密，但太空部队官员透露，这架飞机在这次飞行中携带了大量实验，以在太空中测试不同的系统。其中一些实验包括一个名为FalconSat-8的小卫星，两个NASA的有效载荷，用来研究辐射对不同材料、种植食物的种子的影响，以及一个使用微波能量的能量传送实验。

美国太空部队和空军快速反应能力办公室拥有两架这种类似微型航天飞机的X-37B空间飞机(也称为轨道测试飞行器，OTVs)，这些飞机用于进行低地球轨道的机密军事任务。自2010年以来，他们已经执行了五次飞行任务，其中四次是使用的是ULA Atlas V火箭，第五次使用的是SpaceX猎鹰9号火箭。

X-37B返回太空

此次发射任务距离上一次任务(OTV-5)仅6个月，上次任务于2019年10月2日在美国宇航局位于佛罗里达州的肯尼迪航天中心着陆，OTV-5在太空中停留了780天(两年多一点)，创下了新的时长纪录。

这些X-37B太空飞机是由波音公司为美国空军制造的，这两架航天飞机已经在轨道上运行了七年多的时间。(飞行任务和其他太空相关活动的指挥权在航天部队于2019年成立后移交了给航天部队。)

太空部队官员说，X-37B携带的实验和技术“使美国能够更有效地发展必要的太空能力，以保持美国在太空领域的优势。”

为此，这次任务将比以往的飞行有更多的实验，这得益于增加了一个新的服务舱——一个附在飞船底部的圆柱形延伸部分——这是第一次进行这样的飞行任务。太空部队官员说，增加一个服务舱将有助于提高飞机的能力，使飞机能够在整个任务中进行更多的试验和测试新技术。

ULA在501配置的Atlas V火箭上发射了X-37B飞机，这意味着飞机有一个17英尺(5米)宽的负载整流罩，一个单引擎半人马座上级火箭，没有固体火箭助推器。

这次发射标志着“阿特拉斯5号”火箭的第84次飞行，但最近，它被猎鹰9号火箭剥夺了发射次数最多的美国火箭的头衔，SpaceX公司的猎鹰9号火箭在4月成为了世界上飞行次数最多的助推器，而且猎鹰9号火箭还将在5月19日星期二早上发射下一个飞行任务(星链卫星群)。

纪念抗击新冠病毒的急救人员

急救人员和医务人员每天都在与目前的新冠病毒大流行作斗争，为了向全国各地的急救人员和医务人员致敬，周六的发射任务也被称为USSF-7。

这次飞行任务是美军“America Strong”行动的一部分，该行动还包括空军雷鸟神机队(Thunderbirds)和海军蓝天使(Blue Angels)的一系列飞行。ULA还在阿特拉斯V型火箭的一侧盖了一枚图章，上面写着:“为纪念COVID-19受害者，并向所有急救人员和前线工作人员致敬。”

新型冠状病毒已经在全球感染了大约450万人，其中美国确诊病例有145万人。据生活科学网报道，截至5月16日，美国至少有87991人死于该病毒。

ULA首席执行官托里·布鲁诺(Tory Bruno)在推特上写道:“感谢你们能勇敢地照顾病人，保护我们的安全。”

“这个世界上仍然有英雄，”他补充说。

第45航天联队的官员说，他们一直在尽自己的努力确保发射顺利进行，同时保护工作人员。

在5月6日的发射前谈话中，美国太空部队的太空行动负责人、美国太空司令部的指挥官约翰·雷蒙德(John Raymond)将军说:“我们有义务保持我们国家的太空能力。”

为此，第45航天联队在没有任务发射的时候会轮换工作人员，尽可能减少现场工作人员，并实行保持社交距离。这次发射和SpaceX定于周日上午的发射中，美国宇航局的肯尼迪航天中心和附近的卡纳维拉尔角空军基地都关闭了公众的观景台。

这是自去年12月太空部队成立以来第二次国家安全发射。(第一次是今年3月发射的AEHF-6军用通信卫星。)

出于对新冠病毒大流行的担忧，太空部队官员还选择推迟了一些计划中的任务。例如，为了确保地面控制人员能够保持安全，下一个GPS导航卫星任务GPS 3 SV03就已经被推迟了几个月，该任务将在6月30日以后发射。

官员们说，对于太空海岸来说目前是一个繁忙的时刻，但现在GPS星座还是健康的，这无疑减少了将更新升级的卫星送入轨道的压力。

佛罗里达太空海岸原本会在今天连续发射太空任务，而这次任务就是其中的一个。

在阿特拉斯5号火箭发射后，SpaceX的猎鹰9号火箭本应在不到24小时后升空，将SpaceX的另一批星链卫星送入轨道。

这次发射原本计划在今天进行，但由于发射地点的天气延误以及大西洋热带低气压的出现，SpaceX公司推迟了发射日期。

当猎鹰9号发射成功之后，星链互联网卫星的总数将达到近500颗。SpaceX公司首席执行官伊隆·马斯克表示，需要达到400到800颗卫星才能开始有限地淘汰首批星链互联网卫星。

如果一切按计划进行，“猎鹰9号”将于美国东部时间周二凌晨3点10分从40号航天发射场发射升空。

编译/前瞻经济学人APP资讯组

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