美国国家航空航天局(NASA)计划于2021年发射一项新的行星防御系统，旨在保护地球免受小行星撞击的威胁。

目前，这项名为“双小行星重定向试验”(DART)的任务正处于开发的最后阶段，它将通过将撞向一个小卫星进行测试。

2003年，这块名为Didymoon的太空岩石曾接近地球370万英里(590万公里)。

DART将于2022年10月以每小时13,500英里(合每小时21,700公里)的速度撞上一颗名为Didymos的小行星。

与美国国家航空航天局迄今发射的大多数任务不同，DART不是为了收集更多关于太阳系的科学数据。

相反，这是地球的第一个小行星防御战略，是与欧洲航天局(European Space Agency)合作设计的，目的是保护地球免受可能的撞击。

DART项目科学家南希·查伯特(Nancy Chabot)博士在接受《每日邮报》采访时说:“行星防御实际上是关于目前的太阳系以及我们在目前的情况下要做些什么。”

“DART只是NASA更大的行星防御战略中的第一个技术演示任务。”

“如果我们需要保护地球免受小行星撞击，DART并不是最终答案，而只是第一步。”

“发现对地球构成潜在影响风险的小行星，跟踪它们，并对它们进行描述，对所有的行星防御努力都至关重要。”

美国国家航空航天局(NASA)将行星防御系统描述为“确保及早发现潜在危险物体，并与美国政府协调应对撞击威胁”。

DART的目标是Didymos，之所以选择Didymos，是因为它是双小行星——由两颗围绕同一个中心点运行的岩石组成的系统——这意味着DART可以撞击其中较小的一颗。

首先，DART将追踪和分析来自Didymos和较小的小行星Didymoon的数据，然后在它们离地球足够远的时候撞上它们。

“地球上的望远镜将在DART撞击之前和之后对Didymos小行星系统进行测量，这将决定DART撞击小行星的效果，”Chabot博士告诉《每日邮报》。

“DART宇宙飞船将撞击小行星，并在撞击中被摧毁。”

如果这次任务按计划在2021年夏天发射，那么这次碰撞将在2022年10月发生。

他们收集的数据将提供人类需要的信息，如果他们想要重定向一个真正有威胁的小行星。

查伯特博士对《每日邮报》说:“需要根据DART的任务结果开展其他任务，以充分建立一种稳定的、可靠的潜在减轻损失的方法。”

国际合作是任何成功的行星防御方法的关键。

“发现对地球构成潜在影响风险的小行星，跟踪它们，并确定它们的特征，对所有行星防御努力都至关重要。”

我们能做什么来阻止小行星与地球相撞?

目前，如果一颗小行星正冲向地球，美国宇航局将无法使其偏离轨道，但它可以减轻影响，并采取措施保护生命和财产。

这将包括疏散受灾地区和转移关键基础设施。

了解行星的轨道、大小、形状、质量、组成和旋转动力学将有助于专家确定潜在影响的严重程度。

然而，减少损害的关键是尽早发现任何潜在的威胁。

美国宇航局目前正在研制一种冰箱大小的航天器，能够防止小行星与地球相撞。

2024年计划对一颗小型、不具威胁性的小行星进行测试。

这是首次展示小行星偏转技术用于行星防御的任务。

“双小行星重定向测试”(DART)将使用一种被称为动力撞击器的技术——撞击小行星以改变其轨道。

撞击会使小行星的速度改变一小部分，但如果在撞击发生之前就这么做的话，那么随着时间的推移，这种微小的撞击将会大大改变小行星离开地球的路径。