图片来源：鲸鱼星系的合成图像。(马尼托巴大学/Jayanne English)

有时候，你不得不对宇宙的美丽感到敬畏，一张来自美国国家射电天文台(NRAO)的图片绝对让你看了起鸡皮疙瘩。它捕捉到了一个螺旋星系的侧视图，也就是鲸鱼星系。

但如果你仔细观察，这张令人震惊的图片还透露了其他一些东西：星系盘边缘的磁性“绳索”。

这些细丝，就像宇宙中的头发，显示了星系的磁场延伸到它的光晕中。

绿色显示的是磁场指向观察者的灯丝，蓝色显示的是磁场指向外的灯丝。这种现象以前从未在星系的光晕中直接观察到过。

“这是我们第一次清楚地观测到天文学家称之为大规模的、连贯的、磁场在一个螺旋星系的光环，在同一个方向与电场线对齐一千光年的距离。” 德国大射电天文学研究所天体物理学家玛丽塔克劳斯说。

“我们甚至看到这个有组织的磁性有规律地改变方向。”

鲸鱼星系(也被称为NGC 4631或Caldwell 32)直径约8万光年，是用新墨西哥州的超大阵列射电望远镜研究的，发现它有一个异常强大的磁场。

因为这个星系——距地球约2500万光年——是从我们的星球侧面看到的，它对于研究气体、恒星和磁场如何延伸到星系平面之外非常有用。因为这个侧视图也给这个星系起了个绰号，因为从我们的角度看，它有点像一条游动的鲸鱼。

天文学家们现在在这里看到的与现有的星系行为理论模型相吻合，特别是银河发电机的概念，它可以在光晕中产生螺旋磁场，是银河盘中螺旋臂的延续。

“我们有点像盲人和大象，因为每次我们以不同的方式观察银河系，我们对它的性质就会得出不同的结论。”加拿大皇后大学的天体物理学家Richard Henriksen说。

下一步是找出宇宙中这些类型的银河磁场有多普遍，并探索它们可能呈现的其他形状。

这反过来又会提高我们对星系如何形成磁场的理解，以及星系中天体的运动如何影响其产生的磁场。

再往下，天文学家想要弄清楚星系之间的磁场是如何工作的，以及它们是如何影响星系的发展的。

美国国家科学基金会的天体物理学家马修·贝纳克斯塔说:“要了解像太阳这样的恒星和像地球这样的行星是如何形成的，我们必须了解像银河系这样的星系是如何形成和进化的。”

“这个项目试图测量银河系磁场，了解它们如何影响星际气体从星系盘中喷射出来的方式，并对星系的形成和进化做出贡献。”

这项研究发表在《天文学与天体物理学》杂志上。

原文出处：l，《Giant magnetic ropes seen in Whale Galaxy's halo》，作者：National Science Foundation