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一种被称为“热木星”的巨型外星行星和它们主恒星之间的距离非常近，而根据一项新的研究，现在天文学家们已经发现了迄今为止最极端的“热木星”——这颗行星围绕其恒星公转只需要18个小时多一点。

研究人员补充说，这颗系外行星的轨道很可能会衰减到足以让科学家们在未来10年对它进行实际测量。

在过去20年左右的时间里，天文学家们已经证实，在地球的太阳系之外存在着4000多个系外行星。这些发现表明，其中一些系外行星与我们在太阳系看到的行星非常不同，比如热木星，这种气态巨行星和其母恒星的距离比水星离太阳都要更近。

该研究的主要作者、英国华威大学的天文学家詹姆斯·麦考马克(James McCormac)说：“热木星是一种类似木星的大行星，但它们围绕其恒星公转的时间不到10天，相比之下，木星围绕太阳公转的周期约为12年。”

到目前为止，天文学家已经发现了一些公转时间少于一个地球日的热木星。这些距离母恒星非常近的“超短周期热木星”很适合天文学家们研究行星和恒星之间的引力相互作用(就像地球和月球之间的潮汐作用一样)。

但麦考马克说“公转周期少于一个地球日的超短周期热木星非常罕见。”

现在，天文学家们已经发现了迄今为止最极端的超短周期热木星——这个行星只需要大约18.4小时就可以绕其恒星运行一周。

通过使用智利帕拉纳尔天文台的12台机器人望远镜组成的下一代凌日勘测(Next Generation Transit Survey, NGTS)仪器，科学家们分析了这颗被称为NGTS-10b的系外行星。

麦考马克说：“NGTS的设计主要是为了发现海王星大小的系外行星，但在发现较小行星的过程中，我们还发现了不少较大的行星。”

这颗系外行星围绕NGTS-10运行，NGTS-10是一颗橙矮星，其质量和直径约为太阳的70%。地球和NGTS-10之间的确切距离尚不清楚，但研究人员预计大约在980到1140光年之间。

这颗系外行星NGTS-10b的质量是木星的2.1倍，直径是木星的1.2倍。它围绕恒星运行的距离约为1.4%个天文单位(AU，这是地球和太阳之间的平均距离，约9300万英里，或者说1.5亿公里)。相比之下，水星绕太阳公转的距离约为38.7%个天文单位。

麦科马克说，还有其他的行星比NGTS-10b更接近它们的恒星，“但它们比NGTS-10b小得多。”

他说，目前的距离母恒星最近的行星是K2-137b，这颗系外行星的直径约为地球的90%，绕其红矮星母恒星运行一周只需4.3小时。

尽管NGTS-10b非常接近NGTS-10，但这颗恒星并不算特别热，其表面温度比太阳表面低约2485华氏度(1380摄氏度)，因此，其他热木星可能会比NGTS-10b更热。

NGTS-10b在它的恒星附近危险地绕着圈，鉴于这个距离非常地近，研究人员期望他们能够探测到它的轨道随着时间的推移而衰减。他们估计，如果目前恒星和行星之间的潮汐相互作用模型是正确的话，那么在未来十年之后，这颗行星绕恒星公转的时间将缩短7秒。科学家们认为，这颗行星将在大约3800万年后螺旋形地掉落进恒星。

麦科马克说:“如果我们能够直接测量这颗行星轨道的衰变，那将会非常令人兴奋。”

科学家们在《皇家天文学会月刊》上发表了一份研究报告，详细阐述了他们的发现。