日本正在探索的小行星“龙宫”(Ryugu)又有新发现。

3月16日，科学家在《自然》杂志上发表报告称，日本“隼鸟2号”宇宙飞船拍摄的图像显示，整个小行星具有高度多孔性，轻盈蓬松。

“这有点像冷冻烘干的咖啡，”日本宇宙航空研究机构的行星科学家Tatsuaki Okada说。如果早期的原行星有相似的结构，这可能意味着行星形成的速度比预想中更快。

“龙宫”小行星外形类似钻石(也有说像萤石或八边骰子)，距离地球很近，含有水和有机物质的痕迹。

作为一颗古老的富含碳的岩石小行星，“龙宫”被认为是太阳系历史的时间胶囊。也有科学家认为，可能最初正是这种岩石小行星在与地球的碰撞中，将生命的基本构成元素送到了地球上。

“隼鸟2号”探测器在2018年6月到2019年11月探索了这颗小行星，并从小行星上采集了两个样本带回地球。“隼鸟二号”观测了这颗小行星的表面是如何保持和释放热量的，这是了解其组成和结构的线索。

“追根溯源”

目前，科学家们还不知道“龙宫”星的来历，但他们正在逐渐解开这一谜团。

密度大的岩石吸收热量的速度很慢，而且持续的时间更长;多孔岩石的温度变化很快，就像海滩上的沙子一样，容易吸热也容易散热。

Okada和他的同事报告说，龙宫星的热图显示，它大约有50%是多孔的，也就是说一半是洞。甚至，这颗小行星大部分的巨大岩石都是多孔的。

这种状态符合此前的一种观点，即龙宫星是大约7亿年前一个更大的天体解体后形成的碎石堆。

此前，在龙宫表面上拍摄的图像显示，该小行星覆盖着岩石和巨石，它们分为两类：黑暗粗糙类或明亮光滑类。这两种类型的岩石几乎均匀分布于龙宫的表面，这支持了“碎石形成论”。

新的观察表明，其母星的结构也可能是多孔的。

Okada说:“这对于早期太阳系的小行星甚至是星子来说可能是很常见的。”

如果这是真的，它将对行星的形成速度产生重大影响。行星科学家认为，早期的太阳系是一个充满“暴力”的地方，原行星不断地碰撞、分裂和重新积累。Okada说，多孔的原行星可能比稠密的原行星更容易分裂并重新聚合。

他说，这意味着“行星形成的时间尺度可能会发生巨大变化”，行星的形成速度可能比科学家们想象的要快得多。

目前，“龙宫”上仍有一些现象让科学家们百思不得其解。此前拍摄的图像显示，龙宫表面没有一般太空风化后会出现的细小的颗粒或尘埃。这其间的能有效清除小行星表面尘埃的物理机制尚未被发现。

小行星“采矿”

除了科研上的价值之外，研究如“龙宫”这类的小行星也可能在未来带来经济效益。此前，据美国航空航天局研究，龙宫星的矿藏价值在800亿美元左右，最主要的金属是铁和镍。

听起来小行星“采矿”像是天方夜谭?实际上，据观测统计，目前发现直径46米以上的近地小行星已超过9000多颗，许多富含铂、钴、铑、铱、锇等稀缺金属或贵金属，可谓“宝藏行星”。

NASA的报告曾指出，仅一颗直径1000米的小行星，就可开采7500吨铂。以目前铂市价约2.99万美元/公斤计算，其中的经济价值不可估量。

不仅NASA已经开启过多个小行星探测任务，在美国、日本、卢森堡等国也已经有不少公司“闻风而动”，其中的明星公司包括美国行星资源公司、深空工业公司等。

小型航天机器人、勘探探测器成本、火箭发射成本的降低都为未来太空采矿情景的实现给出了更多可能。澳大利亚新南威尔士大学的研究甚至指出，在距离太阳2.57亿英里的矮行星谷神星上采矿的成本约为270亿美元，仅为雪佛龙公司在澳大利亚的大型液化天然气项目预计540亿美元建设成本的一半。

有科学家还提出了更为大胆的设想：将小行星牵引至地球附近或环月轨道，完全“收为己用”。

充满科幻感的太空采矿，或许在未来几十年内就会成为现实。