大麦哲伦星云(LMC)是银河系最近的星系邻居之一，这张图片由位于智利帕拉纳天文台的欧洲南方天文台VISTA望远镜拍摄。(图片:ESO/VISTA VMC)

　　宇宙射线是一种微小的带电粒子，但由于宇宙中一些最剧烈的事件，这些带电粒子的速度几乎可以加速到光速。它们本身并不可怕，但如果宇宙射线的数量非常多的话，它们可以对整个星系造成浩劫。

　　最近，一组研究人员发布了大麦哲伦星云(LMC，银河系的一个卫星星系)的模拟结果，他们发现，来自一次星爆事件的宇宙射线正开始将LMC撕裂。值得庆幸的是，目前LMC似乎还能保持稳定。

　　我们的银河系有几十个较小的卫星星系，其中最大的是大麦哲伦星云和小麦哲伦星云，它们的名字均来源于费迪南德·麦哲伦(Ferdinand Magellan);尽管南半球的天文学家们在几千年前就已经知道这两个星系，但在麦哲伦举世闻名的环球航行对这两个星系进行详细记录之后，欧洲人才对这两个星系有了更多的了解，于是乎，麦哲伦的名字也就这样流传了下来。

　　尽管LMC在天空中看起来非常巨大(超过月球宽度的20倍)，但它实际距离我们地球约16万光年，质量大约是太阳的100亿倍，直径达14000光年，是我们所在星系群中的第四大星系。目前，LMC和小麦哲伦星云一起绕着银河系运行，并缓慢地螺旋向内移动。在大约25亿年之后，LMC将会最终到达我们的星系，发生耀眼的碰撞。

　　但是LMC有能力在数十亿年后的碰撞之前孕育一些有趣的恒星形成爆炸。除了绕银河系运行外，LMC还绕着小麦哲伦星云运行，两者之间的引力相互作用可以触发一轮又一轮激烈的恒星形成过程，在星系再次稳定下来之前短暂地照亮星系。

　　这些密集的恒星形成过程每隔几亿年就会发生一次，而每当新恒星形成时，就会有更多最大质量的恒星出现，这些恒星的寿命很短，它们的核燃料会在短短几百万年里就被燃烧殆尽，然后爆发，变成超新星爆炸，也就是宇宙中已知最强大的事件之一。

　　这种强大事件的副产品之一就是宇宙射线，这些微小的带电粒子被加速到接近光速，不断地在宇宙中穿梭，跨越数十亿光年，在所到之处造成浩劫。

　　而根据最近提交给《天体物理学杂志》的一系列模拟结果，在过去一轮又一轮激烈的恒星形成过程中产生的大量宇宙射线正在试图“炸毁”LMC。

　　宇宙射线的问题在于它们的动能，虽然一个粒子很小，但它们飞快的速度意味着它们可以产生巨大的冲击力。如果你是飘浮在LMC里的一团气体，那么建议你好好飘着，不要去惹是非，否则猛烈的宇宙射线真的会毁了你，宇宙射线会一个接一个地与气体相互作用，撞击气体云的分子，向气体云的分子传递一部分动能，使气体升温。

　　这些气体升温之后，它们就不再想留在LMC里了，换句话说，在几轮密集的恒星形成过程和超新星爆发之后，LMC的引力已经无法留住自己的气体，所以热气体试图离开LMC。

　　但这个过程没那么快。研究人员检查了他们的模拟结果，看看现在已经变得松散不受约束的这些热气体可以逃离他们的母星系有多远。为了研究这个问题，研究人员观察了麦哲伦流(Magellanic Stream)的模拟行为(麦哲伦流是一种几乎环绕整个银河系的稀薄热气流，是数亿年前从宇宙气体中喷射出来的物质流)。

　　研究人员发现了一个令人惊讶的现象：即使宇宙射线使LMC中的气体升温，LMC中的气体仍然留在了LMC里。

　　造成这种明显矛盾的原因是LMC朝向银河系的方向。在过去十亿年左右的时间里，它一直朝着我们银河系的方向运动，而且是不受任何限制地迎面向银河系扑来。由于这个移动方向，当LMC在银河系周围的松散气体中移动时，来自这些气体的压力可以暂时地稳定LMC里的物质。

　　因此，就算LMC想要喷射出相当一部分的气体，这个小星系的中心还是会塌陷到银河系中，从而阻止了这些气体逃逸，至少目前情况是这样。最终，这些冲压压力会减小，LMC内部的热气体也会泄漏到LMC身后的星流中。

　　至于麦哲伦流本身存在的原因，研究人员怀疑更多是由于两个星云之间的引力相互作用，而不是宇宙射线的影响。

　　但有一件事是可以肯定的：大麦哲伦星云接下来的几十亿年将会变得非常有趣。