最近，美国国家航空航天局与轨道上的一颗小型卫星失去了联系，这颗小型卫星已经为NASA搜寻系外行星两年多了。

ASTERIA(Arcsecond Space Telescope Enabling Research in Astrophysics)，或者说弧秒太空望远镜，是一个用于天体物理学研究的小型立方体卫星，科学家们利用缩小仪器和组件开发这个小型航天器的目的就是寻找系外行星。通过ASTERIA，研究人员希望能够向人们展示利用这种小型航天器寻找系外行星的能力。

工程师们最后一次收到ASTERIA的消息是在2019年12月5日，之后就与它失去了联系。地球上的地面小组将会继续进行通信尝试，并一直持续到今年三月。虽然现在ASTERIA失联了，但自2017年11月20日发射升空之后，ASTERIA的工作时长已经远远超过了预期的两个月，在达到了主要任务目标之后还进行了另外三次任务。

2017年4月，在加州帕萨迪纳市NASA喷气推进实验室的ASTERIA立方体卫星。(图片来源：NASA/JPL-Caltech)

在1月3日的一份声明中，NASA官员表示，立方体卫星任务表明小型卫星可以支持更大的行星搜寻任务，比如NASA目前的凌日系外行星勘测卫星(Transiting Exoplanet Survey Satellite，简称TESS)任务或现已停运的开普勒太空望远镜任务。

美国国家航空航天局在一份声明中说：“ASTERIA望远镜观测了附近的几颗恒星，并成功地证明它可以对这些恒星的亮度进行精确测量。有了这些数据，科学家们就可以寻找恒星亮度的变化，从而判断是否有行星从卫星和恒星之间穿过。任务数据目前仍然在分析当中，以确认ASTERIA是否发现了任何遥远的星球。”

在扩展任务期间，ASTERIA还利用人工智能程序测试了自主技术。这艘小型航天器利用这些技术观测了地球、一颗彗星、一艘位于地球同步轨道的航天器，以及可能存在系外行星的恒星。

这次任务是NASA和麻省理工学院的合作任务，天体物理学家萨拉·西格尔(Sara Seager)是ASTERIA任务的首席研究员。扩展任务部分由Heising-Simons基金会资助，该基金会在一定程度上资助基础科学研究。