翰林院这一机构，在过去的中国，已经存在了上千年的历史。”翰林“这个词语的含义，指的就是文翰如林，文人荟萃的意思。最初设立翰林院，就是希望能把全国的文人才士都招揽过来，辅佐皇帝，为朝廷效力。

清朝当年在关外的时候，也设立过类似的机构。不过，当时的机构都很简陋。常常把好几个不同类型的机构，合并在一起。皇太极设立的文馆，以及后来废文馆，改设”内三院“，都包含了翰林院的功能。

当时的”内三院“，隐然成了皇宫中的”内相“。朝廷大小事务，皇帝生活起居，内三院都有参与。到了清朝入关以后，这种机构肯定是不适合的，便专门设立了翰林院。不过，这个翰林院跟最初设立的时候，职权缩小了很多。过去翰林院可以参与皇家机密，处理奏疏等。

但是在清朝的时候，翰林院的职权，基本都是文书工作。给皇帝讲课，编纂书籍，翻译文书，主持科举考试等。在这段时间内，翰林衙门一直在经历变动。大学士冯铨奏请皇帝，把翰林衙门从过去的五品，直接提拔为三品。

后来又专门设立了”翰林院掌院学士“的专任官员，由满、汉两位大臣担任，底下设立侍读学士、侍讲学士。一般被选为翰林院掌院学士的官员，都是朝廷重臣。

虽然处理的都是文书共组哟，但翰林院掌院学士这一职位，还是非常吸引人的。因为它是一个很有含金量的荣誉称号。仅是一般的翰林，在清朝的时候，都是一个被很多官员向往的职位。