一项新的研究表明，我们的银河系以目前的状态存在的时间会比一些天文学家认为的长一些。

根据欧洲盖亚太空望远镜的观测，我们的银河系和螺旋星系仙女座之间的大型碰撞将于45亿年后发生。此前一些著名的预测认为此碰撞将在约39亿年内发生，远比此次预测的要早。

参与盖亚发射的科学家Timo Prusti没有参与这项研究，但他在一份声明中说：“这一发现对于我们理解星系如何演化和相互作用至关重要。”

盖亚太空望远镜于2013年12月发射升空，旨在帮助研究人员构建有史以来最好的银河系3D图。该航天器一直在精确监测大量恒星和其他宇宙物体的位置和运动。该任务小组的目标是盖亚在“寿终正寝”前追踪超过10亿颗恒星。

盖亚观测的大部分恒星都在银河系，但也有一些在附近星系。在这项新的研究中，研究人员追踪了仙女座星系(即M31)和螺旋三角星系(即M33)中的一些恒星。他们表示，银河系周围的这些星系距其约250万到300万光年的距离，它们很有可能相互作用。

巴尔的摩太空望远镜科学研究所的首席作者Roeland van der Marel在同一份声明中说:“我们需要考察这些星系的3D运动图来揭开其生长和演化的过程，以及创造和影响它们特征和行为的因素是什么。”

“这些可以通过盖亚发布的第二套高质量数据来实现。”van der Marel补充说。这套数据于2018年4月发布。

研究人员说，这样一来，研究小组能够确定M31和M33的旋转速率，这是以前从未做过的。利用盖亚得来的数据和对档案信息的分析，研究小组绘制出了M31和M33以前在太空中的移动路线，以及它们在未来几十亿年可能去向何方。

该团队的模型给出了仙女座星系和银河系碰撞的日期。该日期比之前猜测的要晚，模型同时表明该次碰撞更有可能是擦边撞击而非正面碰撞(由于恒星之间距离很远，我们的太阳系遭到星系撞击合并破坏的可能性非常低。但对45亿年后地球上的任何生物来说，夜空因为这次撞击变得更加明亮则是避免不了的)。

Prusti 说:“设计盖亚主要是为了绘制银河系内的恒星图，但这项新研究表明，这颗人造卫星的性能远超人们的预期，它还能够对银河系以外的星系的结构和动力学提供独特的洞察。”盖亚观察这些星系在天空中的微小运动的时间越长，我们的测量就会变得越精确。

这项新研究发表在本月的《天体物理学杂志》(The Astrophysical Journal)上。

另外，仙女座星系并非我们的银河系将要撞到的下一个星系：最近的一项研究表明，大麦哲伦星云(The Large Magellanic Cloud)和银河系将于25亿年后撞击合并。