NASA马歇尔太空飞行中心的这张图片显示了可重复使用的X-37B太空飞机的在轨功能，该飞机现受美国空军管理。(图片：©NASA/MSFC)

到目前为止，美国空军无人驾驶的X-37B太空飞机已经执行了四次秘密任务，在地球轨道上搭载有效载荷进行了长时间的秘密飞行。

这种飞行器类似于美国宇航局著名的航天飞机，但要小得多。X-37B长约29英尺(8.8米)，高9.5英尺(2.9米)，翼展不到15英尺(4.6米)，发射重量约为11000磅(4990公斤)。

X-37B飞机的有效载荷舱(货舱)长7英尺，宽4英尺(2.1米，1.2米)——大约是一个皮卡车座的大小。然而，X-37B飞机到底在任务中携带了什么还不清楚，空军官员通常只对该计划的总体目标发表评论，但强调每个有效载荷都是保密的。

“X-37B飞机有两个的主要目标：为美国在太空的未来提供可重复使用的太空航天器技术，以及进行可以返回地球并且在地球进行检查的实验，”美国空军的一份X-37B简报中说。

与航天飞机一样，太阳能驱动的X-37B太空飞机搭载火箭垂直升空，巡航结束后返回地球，在跑道上着陆。这架小型航天飞机的设计飞行高度在110至500英里(177至805公里)之间。

X-37B太空飞机简史

X-37计划最初与美国宇航局在1999年开始合作的时候计划建造两个飞行器：一个接近和着陆测试飞行器(ALTV Approach and Landing Test Vehicle)和一个轨道飞行器。

后来，美国国家航空航天局在2004年将该项目移交给美国军方，具体一点是移交给了美国国防高级研究计划局(DARPA)，从那时开始，X-37计划就成了一个机密项目。

DARPA在2006年完成了该项目的ALTV部分，进行了一系列的负载和自由飞行测试，但从来没有建造美国国家航空航天局设想的轨道飞行器，不过它为后来被称为X-37B的太空飞机提供了灵感。

X-37B计划现在由美国空军快速能力办公室(Rapid capability Office)掌管，轨道飞行任务控制中心位于科罗拉多州施里弗空军基地的第三太空实验中队，这些太空飞机均由波音“幻影工厂”制造。

轨道飞行经验

两个不同的X-37B航天飞机总共执行过四次任务，分别是OTV-1、OTV-2、OTV-3和OTV-4(Orbital Test Vehicle的简称)，这四次飞行均搭载联合发射联盟的阿特拉斯5号火箭。

OTV-1于2010年4月发射升空，在空中停留了224天。OTV-2于2011年3月发射，在太空中停留的时间是OTV-1的两倍有多，在2012年6月，即468天后返回地球。OTV-3使用的是执行OTV-1任务的太空飞机，该任务从2012年12月11日开始，到2014年10月结束，历时674天。

而OTV-4任务使用的X-37B飞机与OTV-2任务使用的也是同一架。OTV-4任务于2015年5月20日发射升空，并于2017年3月25日打破了OTV-3的持续时间纪录，经过718天的太空飞行之后，OTV-4任务于2017年5月7日顺利着陆。这是X-37B飞机首次着陆在美国宇航局佛罗里达州卡纳维拉尔角肯尼迪航天中心的航天飞机着陆设施，此前的三次任务都在范登堡空军基地着陆。

“X-37飞机是一个技术试验台，因此，挑战极限是我们的使命，”罗德岛州纽波特(Newport)海军战争学院(Naval War College)国家安全事务教授琼约翰逊-弗雷斯(Joan Johnson-Freese)就OTV-3说，“耐力是正在测试的几个X-37的主要参数之一，还有其他参数，比如航行中的能力和周转时间。”

到目前为止，所有的X-37B任务都是从佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地发射的，官员们表示，虽然前三架飞机在加州范登堡空军基地着陆，但OTV-4之后的任务可能会继续在佛罗里达州卡纳维拉尔角附近的肯尼迪航天中心着陆。波音公司正在使用肯尼迪航天中心的一个旧NASA航天飞机机库来为美国空军的X-37B航天飞机提供服务。

太空武器?

X-37B飞机的性能及其神秘的有效载荷引发了外界的许多猜测，有人称该飞行器可能是某种太空武器，可能它的任务就是捕捉或破坏其他国家的卫星。

但专家们说，这架航天飞机可能太小了，而且操作不便，无法完成这样的任务。相反，它的主要任务很可能像空军官员一直宣称的那样：测试新的传感器和其他下一代卫星技术，看看它们在太空环境中的表现和承受能力。

“我绝对认为这是主要任务，”前空军轨道分析师布莱恩·维登(Brian Weeden)在OTV-2发射前说，他现在是非营利组织“安全世界基金会”(Secure World Foundation)的技术顾问。

他补充说，X-37B的其他设计也使得它不太可能成为一种太空武器，包括航天飞机式的跑道式着陆，这会使得它很容易受到敌方力量的攻击。

维登说：“它是可以被追踪的，所以它很难偷袭任何东西，而当它自己降落时，它只是一架非常笨拙、动作缓慢的滑翔机。”