在查尔斯·达尔文去世近140年后，科学家首次证明了其进化论中的一个结论。

3月18日，《英国皇家学会学报B卷》(Proceedings of the Royal Society B)发表了一篇新的研究，研究的主要作者是剑桥大学圣约翰学院生物人类学博士生劳拉·范·荷尔斯泰因(Laura van Holstein)，她发现哺乳动物亚种在进化中发挥的作用比人们之前认为的要更加重要。

她的研究现在可以帮助自然资源保护主义者预测应该重点保护哪些物种，才可以防止整个物种濒临灭绝或灭绝。

为什么这么说呢，我们首先了解一下物种的含义。

一个物种是一群可以异种交配的动物。有些物种会包含一些亚种(具有不同的物理特征和各自的繁殖范围)。例如，北部长颈鹿有三个亚种，这些亚种通常生活在不同的地方;而红狐在世界各地有45种已知亚种，是亚种最多的动物;人类则没有亚种。

荷尔斯泰因说：“我们站在了巨人的肩膀上。在《物种起源》的第三章中，达尔文说，拥有更多物种的动物血统也应该包含更多的“变种”，亚种就是这个“变种”的现代定义。我对物种与亚种多样性之间关系的研究证明，亚种在物种的长期进化动态过程和未来的进化中起着至关重要的作用，这种重要作用一直以来都存在，达尔文在定义物种的时候也已经对这种作用的存在有所怀疑。”

通过观察博物学家们在数百年来收集的数据，这位人类学家证实了达尔文的假设。这些数据比达尔文登上英国皇家海军“贝格尔号”前往加拉帕戈斯群岛(Galapagos Islands)的著名旅行还要早得多。《物种起源的自然选择》一书于1859年首次出版，当时达尔文刚刚结束了五年的探索之旅。在这本影响深远的书中，达尔文认为，生物是通过一种被称为“自然选择”的过程逐渐进化而来的，这一过程通常被称为适者生存。他的开创性研究在当时被认为极具争议性，因为它与圣经的创世论相矛盾。

范·荷尔斯泰因的研究还证明，陆地哺乳动物(陆栖动物)、海洋哺乳动物和蝙蝠(非陆栖动物)身上的还有着不同的进化过程，这是因为这些动物的栖息地不同，动物自由活动的能力也不同。

范·荷尔斯泰因说：“我们发现哺乳动物物种和亚种之间的进化关系因栖息地的不同而不同。亚种在非陆地和陆地栖息地会以不同的方式形成、变化和增长，这反过来又会影响亚种最终可能成为物种的方式。例如，像山脉这样的自然屏障会把动物群体分开，让它们踏上自己的进化之旅。天空和海洋哺乳动物(比如蝙蝠和海豚)在它们的环境中则有更少的物理屏障。”

这项研究探索了亚种是否可以被认为是物种形成的早期阶段这个问题——即一个新物种的形成。范•荷尔斯泰因说：“答案是肯定的。但在研究了物种丰富度和亚种丰富度之间的关系之后，我们有史以来第一次知道，并不是所有群体中的进化都由相同的因素所决定。”

这项研究还是一个科学警告，证明了人类对动物栖息地的影响不仅会影响物种的现状，还会在未来影响物种的进化。自然资源保护主义者可以利用这些信息来帮助他们确定未来的方向。

范·荷尔斯泰因解释说：“进化模型现在可以利用这些发现来预测人类活动(如伐木和毁林)将如何通过破坏物种的栖息地来影响物种的未来进化。人类活动对动物的影响将取决于动物的活动能力或活动范围将会如何受到影响。动物亚种往往会受到忽视，但它们在未来更长期的进化动态中发挥着关键作用。”

范·荷尔斯泰因现在正在研究如何利用她的发现来预测濒危物种和非濒危物种的物种形成率。