近日，研究人员发现了迄今为止人类所发现的最早的现代鸟类的化石，并将之命名为“Wonderchicken”( 神奇鸡)。

这种鸟类学名为Asteriornis maastrichtensis，生活在6670万年前，比小行星撞击地球的时间还早不到100万年，那次撞击导致了所有非鸟类恐龙的灭绝。

然而，这种鹌鹑大小的鸟类的有翼和喙的后代在那次大灭绝事件中幸存了下来，形成了一个包括现代鸡和鸭在内的漫长的世系。

研究人员于3月18日在《自然》杂志上报告说，根据对这个包括一个近乎完整的头骨和几块肢骨在内的化石残骸的分析，这种鸟与陆地鸟类和水禽最近的共同祖先关系密切。

Asteriornis maastrichtensis的头骨是“以前从未见过的鸭子和鸡的混合特征，”剑桥大学的脊椎动物古生物学家丹尼尔·菲尔德(Daniel Field)说。

“它就像一只火鸡。”

根据对现存鸟类的分子分析，先前的估计表明，现代鸟类在大约6600万年前的大灭绝之前就已经进化了。但这是第一块确定有现代鸟类祖先出现的化石。

加州大学伯克利分校(University of California, Berkeley)的脊椎动物古生物学家凯文·帕迪安(Kevin Padian)在同一期《自然》杂志上发表了一篇评论文章写道，事实上化石的年龄表明，之前的估计(从1.39亿年前到8900万年前)，可能高估了这些鸟类的出现时间。

现代鸟类有几个共同的关键特征，比如没有牙齿的喙和融合在一起的脚骨。

菲尔德说，几乎1.1万种现存鸟类——古颌类(鸵鸟等不会飞的鸟类)、雁形目(水禽)、鸡形目 (陆禽)和新鸟小纲(剩下的95%的鸟类)——都有一个共同的祖先。

“我们认为共同祖先生活在恐龙时代结束之前的某个时间，”他说。

但是在小行星撞击地球之前幸存下来的鸟类化石非常少。

这些新化石是在比利时发现的，在一块数码相机电池大小的小岩石里。

这块岩石是由坚硬的海洋沉积物构成的，从外面看没什么特别的，菲尔德说，只是“几根折断的鸟肢骨头露了出来。”

但任何可以追溯到大灭绝事件之前的鸟类骨骼都足够吸引人，所以他想要更近距离的观察。

所以菲尔德和他的同事们使用计算机断层扫描，一种X射线扫描，来窥视岩石内部。就在那时他们看到了头骨。

这个团队马上就知道他们发现了一些特别的东西。

研究人员表示当时他们万分惊讶，互相击掌，并称呼它为“Wonderchicken”( 神奇鸡)。

头骨的前部像鸡，包括构成鼻孔一部分的鼻骨，帮助了塑造它的喙。

“放在谷仓里的鸡会吃你放在它面前的任何东西，”菲尔德说，这反映在鸡没有特殊的喙形上。

这与其他鸟类形成了鲜明的对比，其他鸟类的喙显然是专门为它们特定的食物而生的，比如猛禽用以撕裂肉类的喙，或者蜂鸟细长的嘴。

这种鸟喙的形状表明，和鸡一样，古代的这种鸟也不挑食。菲尔德说，这可能是一个至关重要的特点。

小行星撞击地球后，“一种非专门化的饮食可能有助于像神奇鸡这样的动物生存下来”。

但头骨的一部分更像鸭子之类的水禽。这些特征包括从头骨后面突出到眼窝底部的独特的骨头和下巴后面的钩状骨头。

与此同时，对肢骨的分析表明，它有相当长的腿。

包含化石的岩石由海洋沉积物组成，这表明这种鸟是一种岸禽。

(图源：D.J. FIELD/UNIV. OF CAMBRIDGE)

“这是很长一段时间以来发现的最重要的鸟类化石之一，”爱丁堡大学(University of Edinburgh)的脊椎动物古生物学家斯蒂芬·布鲁萨特(Stephen Brusatte)说，他没有参与这项研究。

“它提出了一种有趣的可能性，即小体型和海岸线栖息地可能帮助这些鸟类在白垩纪末期的灭绝中幸存下来”，而其他许多体型更大的恐龙却没有做到这一点。