多年来，把各种东西送上太空一直是政府的事儿。只有国家机构才有资金、有技术，必要时，还有让人类绕地球飞行、发射探测器去探索其他星球的政治意愿。这种情况在过去几年中开始改变，因为一些公司自己也有了火箭技术，得以进入了这一领域。如今，航天飞机已经鸟尽弓藏了，但SpaceX公司的猎鹰9号（Falcon 9）火箭每两周飞行一次，将各种各样的卫星送入轨道。这种情况甚至在十年前也很少有人能够想象到，但现在看来，这似乎很正常，甚至已经见怪不怪了。

　　如今，太空飞行的另一个领域——登月——似乎也即将迎来这样的转变。

　　许多公司都把目光投向了月球，它们正在加紧计划将航天器送上月球表面；它们正在敲定航天器的设计和发射合同，并做好了最快速的日程安排。只有三个国家——美国、苏联和中国——成功实现了软着陆，而这些任务都是由国家机构进行的。没有哪家公司成功地实现登月这一壮举，但如果在未来10年里有几家关键公司能够成功，估计月球表面可能很快就会布满航天器。

　　去年，美国公司Astrobotic宣布将于2019年发射一枚联合发射联盟火箭（United Launch Alliance Rocket），届时将迎来人类首次登月50周年纪念。今年7月，以色列的组织SpaceIL称，其宇宙飞船将于12月搭乘猎鹰9号火箭升空，并于2019年2月登陆月球。同样在今年7月，Jeff Bezos的公司Blue Origin表示，自己的目标是2023年实现在月球着陆。本周，日本ispace公司宣布与SpaceX公司签署了两项登月计划的合同：第一项计划是于2020年发射绕月探测器；第二项计划是在2021年尝试让一艘宇宙飞船着陆，该飞船将部署数架探测器来探测月球表面。

　　对这些公司来说，月球已经不是“阿波罗计划”那个时代的民族主义梦想了，现在，月球代表着一个全新的市场。它们想要做的不是把旗杆留在月球表面，而是客户——政府和商业部门。政府和商业部门会付钱给它们，让它们把硬件运到月球，或者开采月球表面的矿物，再或者把月球上的冰转化成可用的资源，比如用于深空任务的燃料。他们希望借此带来收入，就像SpaceX的现在正在做的事儿一样。

　　当然，要记住，航天本身的艰巨性会导致既定计划有所改变，而且是经常改变。登月商业化最近经历了一个小挫折。2007年，谷歌赞助了一项由私人资助的开发、发射和登陆月球探测器的团队挑战赛，但比赛在今年1月被取消了，2000万美元的奖金无人认领，因为很明显没有人能在2018年春季的这个最后期限前完成挑战。这次不成功的竞赛似乎表明，私人资助的登月任务尚不现实，但一些决赛选手，如SpaceIL和ispace，无论如何都会卖力地迎接挑战。

　　“如果你想尽早从事这个行业，并确立自己在行业里的地位，那你无论如何都得好好考虑这件事儿，”ispace的全球联络官Aaron Sorenson表示，“我们不能只满足于做个创业公司，怀揣登上月球的梦想兴奋不已。我们需要成为一家可持续发展的企业。”

　　你可能会问：那个世界上首屈一指的航空航天类机构又扮演了什么角色呢？

　　在特朗普政府的领导下，NASA对登月商业活动进行了大力推动，而这些支持是以牺牲政府任务为代价的。

　　今年4月，NASA宣布，它将不再为Resource Prospector项目提供资金，该项目主要内容是发射小型探测器在月球两极寻找冰和矿物。而Resource Prospector项目已经进行了将近10年，是NASA唯一的机器人登陆月球表面的项目。NASA负责人Jim Bridenstine表示，为这一项目设计的一些仪器可以用于商业登月活动。就在NASA宣布Resource Prospector项目终止的同一天，该机构还发布了一则公告，就寻求开发月球有效载荷运输技术承包商广泛征求建议。

　　这些举措向未来的月球探测活动释放了一个明确的信息：在本届政府的领导下，NASA将不会自主研发机器人任务，但它将鼓励美国公司这样做。Bridenstine曾表示，他希望最早在2019年将NASA支持的商用航天器送上月球表面。

　　如此多家公司满怀同样的雄心壮志，是商业登月白日梦的绝佳素材。自20世纪60年代和70年代以来，还没有过如此紧凑的登月计划。考虑到最近的一些科学研究，包括上个月报道的关于月球两极存在冰的确凿证据，这种情况尤其诱人。未来的宇航员可以利用这些冰（作为在月作业的生命维持原料），或者将其转化为飞船推进剂，用于太阳系其他地方的任务。

　　当然，这些都还远得很呢。目前的目标仅仅是让航天器在月球上实现软着陆，而不是掉在月球表面摔个稀巴烂。对于第一家实现这个目标的公司，我只有一个要求：请不要不小心把Neil Armstrong原来的那个脚印给破坏了。